Jane ne pouvant me suggérer aucune idée, je résolus d'agir seule, tout en affectant d'y renoncer ; mais diverses mésaventures arrivèrent dès lors à tous les hôtes de la maison, y compris moi-même. Le général entra en fureur, lorsqu'un beau jour il trouva plusieurs de ses livres de flagellation abîmés ou déchirés, mais il ne put fixer ses soupçons sur personne, bien qu'il suspectât fort Jemima d'être, par vengeance, l'auteur de ce délit. Peu de temps après, Mme Mansell se piqua les pieds à des orties cachées dans ses draps. Sir Eyre et elle étaient surtout les victimes ; mais le méfait suivant fit déborder le vase. Quelques jours plus tard, en se mettant au lit, le général fut soudain cruellement piqué et égratigné par des branches de ronces habilement dissimulées dans son lit. Comme il avait l'habitude de rabattre complètement le drap de dessus avant d'entrer au lit, puis de le ramener sur lui après s'être allongé, les épines avaient été placées entre le matelas et le drap du dessous de sorte qu'il ne pût les voir ; mais il les sentit bien vite. Le dos écorché, il fit un bond violent, se retourna à quatre pattes, et bondit de nouveau, affreusement piqué aux genoux et aux mains. Bref, lorsqu'il put s'échapper du lit il avait été écorché un peu partout, quelques épines étaient restées piquées dans ses chairs et je pus voir, le lendemain, des taches de sang sur ses draps.
Il fallut que Mme Mansell sautât de son lit en toute hâte, pour soigner le pauvre bonhomme. Cela lui prit une bonne heure, au bout de laquelle, elle se recoucha avec délices pensant rattraper le sommeil perdu. A peine était-elle remise au lit qu'elle poussa des « Aïe! Aïe! Hola! » de souffrance, et s'écria : « Ah! c'est trop fort! les coquins sont venus dans ma chambre pendant mon absence! » Jemima, Jane et moi étant accourues à ses cris, nous la trouvâmes affreusement écorchée, surtout aux genoux, nous réprimâmes un sourire de satisfaction ; Jemima surtout avait l'air radieuse.
Mme Mansell. — Vous n'avez pas honte de me traiter ainsi ; c'est une de vous trois et je soupçonne fortement Jemima.
Jemima. — Je n'ai pu m'empêcher de sourire en vous entendant crier, madame, mais je croyais que vous n'aviez pas grand'chose.
Mme Mansell. — Effrontée, coquine, je le dirai au général.
Jemima, Jane et moi protestâmes de notre innocence, mais en vain ; il devait évidemment en cuire à l'une de nous, peut-être à toutes les trois.
La gouvernante et le général se ressentirent plus d'une semaine de cette alerte, plusieurs épines leur étant restées dans les chairs, une entre autres dans le genou de Mme Mansell. Sir Eyre dut attendre en conséquence dix jours avant de mettre l'affaire sur le tapis.
L'heure fatale sonna enfin ; nous comparûmes toutes dans la salle de punition devant le général, trônant dans son fauteuil ; ce fut comme d'habitude après le dîner, et nous étions en tenue de soir.
Sir Eyre. — Vous n'ignorez pas pourquoi je vous ai fait venir ensemble. Un outrage comme celui que nous avons subi, Mme Mansell et moi, ne peut rester impuni ; donc, si aucune de vous trois n'avoue en être l'auteur, je suis décidé à vous punir toutes les trois et sévèrement pour que la coupable n'échappe pas à son sort. Allons Rosa, est-ce vous? Si ce n'est vous, c'est une des deux autres.
Rosa. — Moi grand-père! Vous savez bien du reste, qu'on m'a fait à moi-même toutes sortes de farces.