Je donnai ordre de l'enfermer dans sa chambre toute la matinée, et Jane servit de geôlier. Après le dîner, vers six heures, elle fit comparaître la prisonnière devant moi dans la salle de punition.
Pour rendre la séance plus impressionnante, toute la maison était présente, excepté Charlie, le groom, car je ne jugeai pas décent d'avoir un témoin masculin. Et l'audience commença :
Miss Coote. — Selina Richards vous êtes devant moi comme une voleuse prise en flagrant délit. Avez-vous rendu tout votre butin, petite vicieuse?
Selina (la figure écarlate et les yeux baissés). — Oh! Oui! Oui! Je le jure! Demandez à Jane, elle a cherché et elle n'a rien trouvé autre chose que ce que j'ai restitué. Ah! Miss Coote, je ne sais comment j'ai pu faire cela. J'ai honte de moi-même et suis consternée de ma conduite. Oh! que faire, mon Dieu! (Elle éclate en sanglots).
Jane. — Mademoiselle, rien ne manque, excepté votre bague que je n'ai pu trouver nulle part.
Miss Coote. — Allons, coquine! Je sais ce que vous valez ; n'essayez pas de m'apitoyer Par vos simagrées et vos pleurnicheries. Qu'avez-vous fait de ma bague? Dites?
Selina (suppliante et qui paraît sincèrement repentante et consternée). — Oh! Je ne l'ai jamais vue, je vous je certifie, Miss Coote, je ne l'ai pas prise. Vous pouvez me croire ; je suis déjà assez humiliée de ma culpabilité. J'ai pris la bague, mais je l'ai rendue à Jane avec tout le reste.
Miss Coote. — Je n'en crois rien et vous allez recevoir la verge jusqu'à ce que vous confessiez la vérité. Allons, déshabillez cette petite voleuse, secouez et fouillez tous ses vêtements à mesure qu'on les enlève, défaites sa coiffure, peut-être a-t-elle caché la bague dans ses cheveux?
Malgré sa confusion, un sourire de satisfaction éclaira son visage ce qui, sur le moment, m'étonna quelque peu.
On procéda au déshabillage et je pus remarquer que sa satisfaction s'accentuait à mesure qu'on la dépouillait. « Vous voyez bien que vous ne trouvez rien », articula-t-elle, ce qui me convainquit qu'elle avait très adroitement caché la bague, mais je me creusais en vain la tête pour deviner la cachette, car Jane m'affirma que la chambre avait été feuillée de fond en comble, y compris l'intérieur de la literie.