Je pus entendre Sir Eyre s'esclaffant joyeusement : « Parbleu! c'est une gaillarde, et il nous faudra la mater, elle est bien de sa famille. Bravo! Rosie! Et maintenant, préparez-la vivement.
Je m'abandonnai à un sombre désespoir, tandis que mes vêtements déchirés et mes jupons étaient retroussés et épinglés à mes épaules ; mais lorsqu'elles commencèrent à dénouer mon pantalon, ma rage éclata de nouveau. Tournant la tête, je vis le vieillard dont la face rayonnait de satisfaction, brandissant dans la main droite une poignée de verges fraîchement coupées. Mon sang bouillait et mes fesses frémissaient par anticipation, surtout quand Jemima rabattant mon pantalon au dessous de mes genoux, m'eut administré une petite tape sur le derrière comme pour me donner un avant-goût de ce qui m'attendait. Alors, je hurlai littéralement : « Il faut que vous soyez une vieille sale bête pour leur permettre de me traiter ainsi! »
— Une vieille sale bête! ah! vraiment! s'écria-t-il, bondissant de fureur ; nous allons voir cela, mademoiselle, peut-être serez-vous heureuse de faire des excuses avant longtemps.
Je le vis s'avancer vers moi.
— Oh! grâce! grâce! monsieur! criai-je alors ; je ne le pensais pas, elles m'ont fait tant de mal que je ne savais plus ce que je disais.
— C'est un cas très grave, répondit-il, en s'adressant sans doute aux autres. Elle est paresseuse, vicieuse, violente, et elle ose m'insulter, moi, son seul protecteur naturel, au lieu de me témoigner le respect qu'elle me doit. Il n'y a pas à hésiter, le seul remède, quelque pénible qu'il puisse être pour nous de l'appliquer, c'est d'extirper à jamais ces mauvais germes, et si nous faiblissons dans notre tâche, c'est une enfant perdue. Jusqu'à présent, elle n'a pour ainsi dire jamais été dressée.
— Oh! grand-père, punissez-moi, mais pas ainsi, je sens que je ne pourrai pas l'endurer, c'est si terrible, si cruel! sanglotais-je éperdument.
— Mon enfant, vos larmes de crocodile n'ont aucun effet sur moi, prenez-en votre parti. Si nous vous pardonnions aujourd'hui, vous ne feriez qu'en rire et deviendriez pire que jamais. A votre place, Jane, assez de temps perdu comme ça! Et ce disant, il brandit la verge qui siffla dans l'air. Je suppose que c'était en matière de préambule, car je ne fus pas touchée ; en réalité, il m'avait jusqu'alors traitée comme le chat qui sait que la souris avec laquelle il joue ne peut lui échapper.
Je pus voir, dans les yeux de Jane, des larmes de compassion ; Jemima souriait malicieusement ; Mme Mansell paraissait très grave, mais je n'eus guère le temps de me livrer à mes observations ; un coup piquant, mais pas trop brutal, me cingla bien en travers des deux fesses, puis un second, puis un troisième, se succédant assez lentement pour que je puisse espérer que le châtiment ne serait peut-être pas aussi terrible que je l'avais craint ; aussi, serrant les dents, réprimant mes plaintes, je résolus de dissimuler de mon mieux mes impressions. Ces réflexions, et bien d'autres encore, je les fis avant que le sixième coup m'eût cinglé les fesses ; mon derrière me picotait sur toute la surface, à chaque coup le sang me bouillonnait dans les veines et je devais avoir la figure aussi rouge que l'envers de ma personne.
— Eh bien, paresseuse, cria le général, commencez-vous à goûter les fruits de votre conduite, dites? M'appellerez-vous encore vieille bête? Et il scanda chaque question d'une cinglade plus violente.