Je puisai dans ma résolution l'énergie nécessaire pour ne pas crier, ce qui sembla l'irriter davantage.
— Aussi boudeuse qu'obstinée, sacrebleu! continua-t-il, mais nous vous guérirons de cela! Ne supposez pas, mademoiselle, qu'une gamine comme vous aura le dernier avec moi ; tenez! tenez! tenez! A chaque mot, il me fouettait de plus en plus fort, et au dernier, il me frappa si furieusement que ma peau me sembla devoir éclater ; je sentis qu'un autre coup semblable allait faire jaillir le sang, heureusement il s'interrompit comme s'il eût été hors d'haleine, mais simplement, je le compris plus tard, pour prolonger le plaisir exquis qu'il savourait.
Pensant que tout était fini, je les suppliai de me laisser aller ; j'eus la douleur de voir que je me trompais.
— Pas encore, pas encore, mauvaise gamine, vous n'avez pas eu la moitié de ce qui vous est dû pour vos égratignures, vos morsures et vos impertinences! s'écria Sir Eyre.
De nouveau, la verge abhorrée siffla dans l'air et vint s'abattre sur ma chair endolorie, meurtrissant à la fois mes fesses et mes cuisses. Bien qu'il semblât désireux d'éviter le sang, je ne devais pas en être quitte à si bon compte ; il entrait simplement dans le plan qu'il avait médité de ne pas épuiser trop vite sa pauvre victime.
— Mordez, égratignez, révoltez-vous contre mes ordres, allez, mademoiselle, vous saurez maintenant ce que cela vous vaudra. Vous ne méritez aucune pitié. Passe encore pour la paresse, mais pour une conduite aussi indigne, jamais! Je crois ma foi que, si vous aviez pu, vous auriez tué n'importe qui dans votre fureur. Mordez, égratignez, révoltez-vous, allons… mais mordez donc? Et tout en me morigénant, le vieillard s'acharnait de plus en plus sur mes fesses, si bien que des gouttelettes de sang commencèrent à se montrer sur mes rotondités meurtries.
Chaque coup me faisait un mal affreux, et je me serais évanouie, si ses remontrances ne m'avaient soutenue comme un cordial, et, d'autre part, en même temps que la souffrance, j'éprouvai une chaleur des plus agréables et une sorte d'excitation impossible à définir, mais que vous avez sans doute, ma chère amie, éprouvée vous-même quand je vous ai tenue sous ma discipline.
Mais malgré toute ma résolution, je ne pus refréner plus longtemps mes soupirs et mes plaintes ; je crus bientôt que j'allais succomber sous cette torture, en dépit de l'exquise sensation qui s'y mêlait. Néanmoins, malgré mes « oh! » mes « ah! » mes cris perçants, je ne demandai pas grâce de nouveau ; des idées de vengeance me soutinrent, et je me représentai combien il me serait doux de les fouetter à mon tour jusqu'au sang, de leur lacérer la chair, spécialement au général et à Jemima et même à la pauvre Jane toute larmoyante.
Sir Eyre, qui semblait oublier son âge, se démenait avec frénésie.
— Par l'enfer! allez-vous demander pardon! N'allez-vous pas nous faire des excuses, petite entêtée! sifflait-il entre ses dents. C'est la plus tenace et la plus obstinée de toute la famille. Sacredieu! elle est bien de sa race. Mais il ne sera pas dit, madame Mansell, que cette petite drogue aura raison de moi. Tenez! tenez! tenez! cria-t-il en frappant encore plus fort, et, à la fin, la verge dont il ne restait plus que le tronçon, s'échappa de sa main, tandis qu'il s'affaissait hors d'haleine dans son fauteuil.