«Hisse, Pen, dit-il en riant, ou elle va se prendre encore.»
Ils le laissèrent en train de regarder avec de grands yeux bleus tragiques les pattes de la petite ancre tout échevelées d'herbes marines, tandis qu'il se confondait en remerciements.
«Oh! dis donc, pendant que j'y pense, Harvey, dit Dan, quand ils furent hors de portée de voix, Pen n'est pas tout à fait bien calfaté. Ce n'est pas qu'il soit en rien dangereux, mais il n'a pas toutes ses idées. Tu comprends?
—Est-ce bien vrai, ou bien est-ce un des jugements de ton père?» demanda Harvey comme il se courbait sur les avirons.
Il se sentait déjà en voie de les manier plus aisément.
«Papa ne s'est pas trompé cette fois. Pen est pour sûr une espèce de fou. Non, ce n'est pas exactement ça, mais un peu comme un idiot inoffensif. Voici comment c'est arrivé—tu nages bien pour l'instant, Harvey, et je te le dis parce qu'il est juste que tu le saches,—c'était autrefois un prêcheur moravien. Il s'appelait Jacob Boller, à ce que papa m'a dit, et il habitait avec sa femme et quatre enfants quelque part du côté de la Pensylvanie. Or voilà que Pen emmène toute sa famille à un meeting moravien… un meeting en plein air, plus que probable… et ils restent dans Johnstown juste pour y passer une nuit. Tu as entendu parler de Johnstown?»
Harvey réfléchit.
«Oui, oui. Mais je ne sais plus à propos de quoi. C'est un nom qui sonne pour moi comme Ashtabula.
—Tous les deux sont de grandes catastrophes… c'est pourquoi, Harvey. Eh bien! cette nuit même où Pen et les siens étaient à l'hôtel, la ville de Johnstown fut emportée. La digue creva et l'inonda, et les maisons furent entraînées à l'aventure, s'entre-choquèrent et firent le plongeon. J'ai vu les images, c'est épouvantable. Pen eut les siens noyés tous en tas sous ses yeux avant de savoir au juste ce qui arrivait. A partir de ce moment-là, il n'a plus eu toutes ses idées. Il soupçonna bien qu'il s'était passé quelque chose là-haut à Johnstown, mais quand bien même il dût lui en coûter sa pauvre vie, il ne put se rappeler quoi, et il se mit à errer de droite et de gauche avec un sourire étonné. Il ne savait pas ce qu'il était, et encore moins ce qu'il avait été, et c'est ainsi qu'il tomba dans les jambes de l'oncle Salters en train de faire des visites dans Alleghany City. Ma mère a la moitié de sa famille éparpillée à l'intérieur de la Pensylvanie, et l'oncle Salters passe les hivers en tournées de visites. Il adopta en quelque sorte Pen, voyant bien d'où venait le trouble de ses idées; et il l'amena dans l'Est où il lui procura du travail dans sa ferme.
—C'est pour cela que je l'ai entendu l'autre nuit, appeler Pen «cultivateur» quand les bateaux s'entre-choquaient. Est-ce que ton oncle Salters est un cultivateur?