M. de Séranville parut fort contrarié; il relut plusieurs fois les pouvoirs de Leuwen, et, au total, imita son commis. Impatienté d'avoir attendu trois quarts d'heure, Lucien dit enfin:
«—Veuillez, monsieur, me répondre clairement.
«—Monsieur, je tâche d'être toujours clair, répondit le préfet fort piqué.
«—Vous convient-il, monsieur, de faire passer cette dépêche?
«—Il me semble, monsieur, que je pourrais voir cette dépêche.
«—Vous vous écartez de la clarté qu'après trois quarts d'heure perdus vous m'aviez fait espérer. Je n'admets plus de périphrases. La journée s'avance. De votre part, différer la réponse, c'est me la donner négative, tout en n'osant pas dire non.
«—En n'osant pas! monsieur...
«—Voulez-vous, monsieur, ou ne voulez-vous pas faire passer ma dépêche?
«—Eh bien, monsieur, jusqu'à ce moment c'est moi qui suis le préfet de Caen, et je vous réponds non.»
Ce «non» fut dit avec la rage d'un pédant outragé.