Pourtant, avant de quitter Bar-le-Duc, il me semblait qu’il fallait absolument épuiser toutes les chances de retrouver la trace de Larcier. Nous n’avions d’autres indices que son signalement et que ces pièces de cinq francs que lui avait données dans sa monnaie la préposée aux billets de la petite gare. Cette double pièce de cinq francs me semblait bien l’objet rare et anormal que le destin ingénieux avait choisi pour me mettre spécialement sur la trace du coupable. Aussi est-ce là-dessus que je fis porter mes investigations. J’interrogeai encore le buffetier de la gare, le patron et les garçons de l’auberge qui se trouvait en face de la station, pour tâcher de savoir si, en attendant sa correspondance, Larcier ne s’était pas arrêté là et n’avait pas utilisé ces dix francs accusateurs.
Mais je ne recueillis aucun indice, et force fut d’abandonner cette piste. Nous prîmes le train de Paris, en nous en remettant au hasard.
Je disais de temps en temps à Blanche «Procédons avec méthode, patiemment». Nous réfléchissions pendant deux minutes, ou plutôt nous croyions réfléchir, et nous rêvions... Puis notre pensée prenait une autre route. Ni l’un ni l’autre nous n’étions capables d’un effort sérieux: elle, parce que cela l’ennuyait; moi, parce que je n’avais pas confiance en moi. Les complications de la vie m’effrayaient, et j’avais bien l’impression que je n’arriverais jamais à éclaircir ce mystère.
Tant que nos recherches semblaient suivre une route à peu près certaine, Blanche et moi nous n’étions pas gênés d’être ensemble; mais, à présent, il nous semblait que le prétexte qui nous réunissait disparaissait un peu, car vraiment nous avions bien peu d’espoir de retrouver à Paris la trace de Larcier.
Je fouillais dans mes souvenirs, j’essayais de retrouver certaines conversations que j’avais eues avec mon ami. Ne m’avait-il pas parlé d’un hôtel où il descendait à Paris?... Mais il était peu vraisemblable qu’il eût songé à descendre à cet hôtel où il devait être connu; pourtant, il ne fallait pas écarter tout de suite cette indication.
Nous partîmes de bonne heure pour Paris. Nous avions pris des secondes. C’est Blanche qui me le conseilla. Elle voulait à toute force avoir sa part des dépenses du voyage. Je refusai. Mais, comme elle insista, je fus obligé d’accepter sa contribution, car, en somme, nous n’étions pas «ensemble». Nous voyagions simplement de concert, comme deux camarades, et aucun lien sentimental ne m’autorisait à prendre à mes frais son entretien et ses voyages.
—Mais, lui dis-je, vous devez avoir emporté très peu d’argent de là-bas...
C’est curieux comme le hasard d’une conversation peut vous amener tout à coup sur une piste; cette simple question mit en mouvement quelques souvenirs qui devaient nous être précieux pour notre enquête.
C’est ainsi qu’après avoir longtemps cherché un objet perdu, on tombe dessus par hasard, en cherchant autre chose.
Blanche, à ma question, avait répondu: