—Non, répondit Hân-wen, c'est une personne du district de Tsien-tang, qui dépend de Hang-tcheou-fou, dans la province de Tché-kiang. Elle m'avait donné une promesse de mariage dans la ville de Hang-tcheou-fou. Quelque temps après, ayant été amené dans ce pays par une affaire imprévue, elle vint m'y trouver, et nous nous unîmes ensemble, suivant les usages prescrits par les rites.»
La conduite de Blanche m'inspire des doutes sérieux, se dit en lui-même le préfet. En regardant chaque soir les astres, je vois briller au ciel une lueur de l'aspect le plus étrange; peut-être correspond-elle au corps de cette femme.
Aussitôt il fit approcher les officiers, et leur donna les ordres suivants: «Messieurs, leur dit-il, reportez à l'empereur ces quatre objets précieux. Cette cause est très compliquée; j'ai besoin de faire comparaître Blanche avant de rendre ma sentence, et d'appliquer la peine méritée; plus tard, j'aurai l'honneur d'adresser un rapport à l'empereur.»
En disant ces mots, il prit vingt onces d'argent et les donna aux officiers pour subvenir aux dépenses de leur voyage.
Ceux-ci se prosternèrent devant le magistrat pour le remercier; puis ils se levèrent, et remportèrent à la capitale les quatre objets précieux.
Le magistrat fit mettre Hân-wen en prison, et, sans perdre de temps, il envoya huit soldats pour prendre Blanche.
Depuis leur départ, il se passa beaucoup d'événements dignes d'être racontés. Si vous désirez connaître la suite de cette histoire, lisez le chapitre septième.
NOTES:
[25] Le ki-lîn est un animal fabuleux.