—Oh! si on peut dire!

Elle inclina la tête. Sur le cou de neige, au renflement de l'épaule, une ligne rose paraissait, perdue sous le velours noir de la robe, décolletée à peine. Elle avait pour tout bijou, au bout d'un fil d'or, la petite balle de plomb, écrasée au sommet, que Riri avait ramassée le lendemain, au pied du chambranle de pierre où elle était tombée.

Sans en rien dire, Monique l'avait gardée, superstitieusement. Elle n'eût pas changé, pour le plus beau diamant, cette petite chose inerte qui, baptisée du sang de Georges et du sien, les avait marqués du même signe. Trait d'union mystérieux.

Paupières baissées, tandis que Mme Ambrat prélevait sur les restes du Mont-Blanc, la part de Riri—la petite avait bien recommandé qu'on la lui mît de côté, avec un peu de boudin et d'oie!—Monique évoquait, rêveuse, tout ce qui tenait de passé dans l'heure anniversaire!… Nuits de Noël où une petite fille était morte, où une jeune femme naissait!… Entre ces deux pôles de sa vie, un monde de deuils, de déceptions, un désert de tristesse et de ruines… Etape si morne et si longue qu'elle y avait failli succomber… Sans Georges!

Elle ouvrit les yeux sous le regard qui, soucieux, la couvait… Qu'on était bien!… Qu'on était bien autour de cette table, dans la gentille salle à manger, la chaude lumière, la simple joie d'être là, tous les cinq, après le bon souper où, finalement, elle avait fait place à l'absente…

Tante Sylvestre se tenait debout devant elle. L'affreuse image du cadavre étendu sur la civière s'était définitivement évanouie. La bonne vieille était là, vivante, avec l'indulgent sourire qu'elle avait le jour où elles étaient allées ensemble rue de Médicis… M. Ambrat avait raison: les morts qu'on aime ne sont pas morts; ils ne disparaissent qu'avec le dernier souvenir!…

Le cabinet de Vignabos, Régis, Georges… la journée du réveillon tragique, et, sur tout cela qui n'était plus, le maternel visage que, durant la morne, longue étape, elle avait cessé de voir, et qui lui réapparaissait aujourd'hui!… Oui! là, vivant… «Tante! Tante!» faillit-elle crier, avec un irrésistible besoin d'être comprise, absoute. Dans une suprême prière qui prenait à témoin l'absente à travers ceux qui l'avaient chérie, et qui, surtout, l'adjurait, lui, le juge souverain, elle confessa:

—Non, Georges! ne leur donnez pas le change. La guérison dont je parlais, c'est celle que je vous dois! A qui me confierais-je, sinon à vous et à ces vieux amis qui pour moi ne représentent pas seulement tante Sylvestre, mais toute ma famille!… Car mes parents, n'en parlons pas!… Je suis pour eux comme un bibelot qui leur aurait appartenu et qui est passé dans d'autres mains!… Quand je les revois, je ne trouve rien à leur dire, parce que si je ne me retenais, je leur crierais: «C'est vous, c'est votre milieu pourri qui avez été la cause première de mes erreurs!» Avec tante Sylvestre, je serais restée une fille simple, pure… Oh! je sais bien… C'est aussi ma faute! Moins absolue, moins orgueilleuse, je n'aurais pas, par une nuit comme celle-ci… J'en ai tant, tant de honte! Trop tard!… Que voulez-vous! Une fois dans le bourbier, on y patauge… On voudrait en sortir. On ne peut pas!… Alors on s'y roule…

Elle voila son visage de ses mains.

—Mon pauvre petit, dit Mme Ambrat, pourquoi vous torturer de la sorte?… Le passé, à votre âge, c'est peu de chose, allez!… Quand on a l'avenir!