L'accord franco-anglais du 8 avril 1904 a laissé pendante la question de l'annexion des Nouvelles-Hébrides; il prévoit cependant la législation qui permettra aux colons français et anglais de faire constater et enregistrer leurs droits de propriété foncière.
Dès 1875, les gens éclairés, que préoccupait l'avenir de notre grande île calédonienne et de notre influence dans le Pacifique oriental, pressaient le Gouvernement de la République de prendre possession des Nouvelles-Hébrides. Ils faisaient valoir des arguments qui ont gardé toute leur force: la superficie de nos possessions serait doublée et leur valeur considérablement augmentée par cette acquisition d'un sol éminemment propre à la culture, venant s'ajouter au sol minier de la Calédonie; dans plusieurs de ces îles il existait des établissements européens s'approvisionnant à Nouméa et y expédiant le coprah, le coton, le maïs, des fruits, des bois précieux, de l'écaille... et des travailleurs néo-hébridais, dont le nombre, en 1875, était de 3 500, rien qu'en Calédonie; il était à craindre que ce commerce actif et gros de promesses pour l'avenir ne prit, peu à peu, le chemin de l'Australie et des Fidji, par le fait de l'extension croissante du tonnage anglais dans les mers du Sud; enfin que cet archipel ne devint anglais, et que la Calédonie, enserrée de toutes parts par les colonies anglaises, ne fût fatalement vouée à ne commercer qu'avec l'étranger. Mais la raison, qui était à cette époque la plus pressante, était celle du recrutement des travailleurs pour l'exploitation des mines de nickel.
LE PORT DE FRANCEVILLE OU PORT-VILA, DANS L'ÎLE VATÉ, PRÉSENTE UNE RADE MAGNIFIQUE. D'APRÈS UNE PHOTOGRAPHIE.
On peut dire, en toute vérité, que le développement de l'influence française est l'œuvre de M. Higginson, qui occupait une situation considérable en Nouvelle-Calédonie. M. Higginson est mort à Paris en 1904. Homme d'un caractère énergique et aventureux, d'une intelligence vive et audacieuse, doué de ce tempérament d'action qui conduit aux grandes entreprises, aux grandes fortunes et permet d'affronter les revers sans découragement, il fut le roi du nickel, il fut peut-être l'homme le plus influent de la Calédonie.
De bonne heure, dès 1870, il rêva les Hébrides françaises, de les conquérir à la France, non sans doute à la manière d'un soldat qui, une fois le pavillon planté et l'ordre assuré, se retire, mais à la manière d'un négociant qui suppute les avantages et les bénéfices de l'œuvre qu'il médite. À la tête d'une importante maison commerciale, il employa son influence et son crédit à favoriser l'immigration aux Hébrides et à solliciter du Gouvernement l'annexion pure et simple. Avant 1878, c'était possible, aisé même au moment où l'Angleterre s'établissait aux Fidji; après, il fallut songer à un moyen détourné, à une pénétration pacifique. Dans ce but, M. Higginson, recourant à la fois à l'initiative privée et au Gouvernement, fonda la Compagnie calédonienne des Nouvelles-Hébrides, en 1882, pour acheter la plus grande surface de terre possible, établir des centres de culture et enfin réunir l'archipel à la Calédonie par un service de navire à vapeur et de goélettes à voiles, qui recueilleraient les produits des colons et des «coprah-makers». La Compagnie actuelle se dit possesseur de 800 000 hectares, sur lesquels elle est tenue de remettre en toute propriété 20 000 hectares au Gouvernement, en reconnaissance de la subvention versée, lorsque celui-ci le désirera, pour y établir soit des colons libres, soit des condamnés libérés.
C'EST À PORT-VILA OU FRANCEVILLE, DANS L'ÎLE VATÉ, QUE LA FRANCE A UN RÉSIDENT.—D'APRÈS UNE PHOTOGRAPHIE.