La loi sur l'instruction est, à son avis, complètement à refaire, et l'article 25 sur les School's Boards est à rejeter. Cette déclaration a évidemment dû satisfaire les dissenters. Mais quel résultat aura-t-elle? Rendra-t-elle au parti libéral son ancienne unité? Cela n'est pas probable. Pour qu'il en fût ainsi, il faudrait que M. Gladstone adhérât aux déclarations de M. Bright. Or, il est manifeste que non-seulement il ne les approuve pas, mais encore qu'il leur est opposé de la manière la plus absolue.

COURRIER DE PARIS

Tous les télescopes de l'observatoire sont, paraît-il, comme des croquets. Rien ne saurait donner une idée de la juste colère qu'ils éprouvent depuis quinze jours. Songez donc! Une comète vient de se montrer. Elle est peut-être venue dans la pensée de faire une diversion à nos éternelles et misérables querelles. Eh bien, ça été peine perdue. Nul ne lui a fait l'aumône d'un regard. On a prodigué les réclames à l'Homme-Chien. Pas un mot n'a été dit sur la comète de 1873. A la vérité, il ne serait pas difficile d'invoquer en notre faveur le chapitre des circonstances atténuantes. Cette comète n'est prévue ni sur le registre des astronomes, ni dans les catalogues, ce qui revient à dire que c'est une aventurière qui n'a point de passé, une coureuse de l'éther sans nom. Second point, non moins grave, elle n'a point de queue. Qu'est-ce qu'une comète sans queue, je vous le demande? Enfin, ne sachant pas se mettre à la portée des allures du Paris moderne, elle ne s'est fait voir, assez irrégulièrement, que de deux heures à une heure et demie du matin, quand tout le monde était couché. Il n'y avait guère que les marquises de la fourchette et les maraîchers des environs qui pussent l'apercevoir. Bref, quoiqu'elle ait, à ce qu'on assure, le volume d'une étoile de première grandeur, elle a passé inaperçue dans l'éther, filant vers le sud-est. Où va-t-elle? Il en est qui supposent que d'ici à six mois, elle sera visible à Péking. Nous autres, nous ne lui voulons pas de mal. Bien mieux, nous souhaitons très-sincèrement qu'elle fasse un peu plus ses frais parmi les Chinois que chez nous.

Au palais des Quatre-Nations,--vieux style,--a eu lieu la séance annuelle des cinq classes de l'Institut, sous la présidence de l'honorable M. Hauréau. Il n'y avait pas beaucoup de monde dans l'auditoire et le peu qu'il y avait paraissait distrait. Peut-être l'indifférence résultait-elle en partie de ce qu'il tombait de la grêle; peut-être était-ce la même raison que pour la comète, je veux dire parce que l'attention est tout entière à la comédie ou au drame politique du moment, comme vous voudrez. Discours, toux, distribution de prix, crachats, prose, vers, éloges, vents coulis, croix d'honneur, tout le bataclan académique connu était déployé en grand, suivant l'usage. On rencontre toujours chez nous des fanatiques pour ces choses-là. Néanmoins la journée n'a pas paru bonne, excepté peut-être pour les marchands de jujubes, car presque tous nos immortels sont mortellement enrhumés. Un point à noter, en passant, le prix biennal de 20,000 francs fondé par Napoléon III, a été décerné à Mariette-Bey, l'illustre égyptologue.

Cette somme de 20,000 francs étant consacrée à encourager l'étude de l'histoire, jamais récompense n'aura été mieux méritée. Pour ceux de la galerie qui l'ignoreraient, M. Mariette, ce savant français si pleinement orientalisé, est celui des modernes qui aura arraché le plus de ses impénétrables secrets à l'Égypte des Pharaons. Il use de la faveur du vice-roi uniquement pour grossir les trésors de la science. C'est grâce à son intervention que les Européens qui voyagent aux bords du Nil peuvent lire couramment dans les rébus dont sont couverts les ruines et les édifices de là-bas. La géographie de cette mystérieuse contrée, son architecture, la théogonie des premières races, les incroyables dynasties de ses rois, ses arts, ses lettres, sa flore, sa faune, il étudie tout sans cesse sur les lieux; il nous fait tout connaître. Il n'a accepté le titre de bey, c'est-à-dire de colonel, que pour mieux venir à bout de cette tâche.

Un des nôtres, le directeur même de l'Illustration, a pu, en compagnie de Théophile Gauthier, visiter aux flambeaux, grâce à M. Mariette, le Sérapœum, nécropole des dieux, cimetière du bœuf Apis, et ce qu'il y a vu est d'une telle grandeur qu'il a pu se croire en plein dans le merveilleux. À Paris, dans les cafés littéraires, la mode est de se moquer beaucoup des égyptologues; on se les représente invariablement courbés sur des canards du genre de ceux de l'Obélisque ou entourés de crocodiles empaillés, et ce spectacle fait toujours grandement rire. De tout autres pensées viennent à l'esprit quand on se trouve en présence du lauréat que l'institut vient de couronner. Mariette-Bey est un orientaliste que l'univers lettré envie à la France.

A cette même séance a débuté le buste en marbre de feu M. Villemain. L'ancien secrétaire perpétuel de l'Académie française n'avait rien d'un Antinoüs, on le sait. Un mot fameux, dit il y a vingt-cinq ans à un bas-bleu, nous a appris qu'il était le premier à en convenir. Pourquoi donc toutes les lorgnettes de la salle se braquaient-elles avec tant d'empressement sur cette image en pierre d'un Armoricain au nez écrasé et aux traits incorrects? C'est que cette œuvre d'art est vivante au plus haut point. L'intraduisible sourire du railleur reparaît sous le ciseau du statuaire. Voilà bien le bossu qui se moquait avec tant de finesse des autres et de lui-même. On croirait qu'il va lancer un de ses mots vifs et acérés comme le vol d'une guêpe.

Mais justement, puisque nous voilà là-dessus, il faut que je vous conte un fait que j'ai toute raison de supposer absolument inédit. Il s'agit d'un amateur de littérature, riche et viveur, qui, comme tous les amateurs, ne doutait de rien. Il y a une vingtaine d'années, après avoir fait imprimer ses écrits à ses frais, il se posait en candidat au fauteuil. Il y a tout lieu de croire qu'il se présente encore de nos jours, car il a surtout le mérite de la persévérance. En 1852 donc, M*** se mit en route pour faire les trente-neuf visites. En homme bien avisé, il jugea à propos de commencer ce chemin de croix par le secrétaire perpétuel qu'on reconnaissait volontiers pour le grand électeur d'alors. Ne l'ayant pas trouvé chez lui, il lui laissa, en guise de carte, un double souvenir: une dinde truffée et ses œuvres complètes.

Le lendemain, notre candidat recevait le billet que voici:

«Ce 9 avril 1852.