Le vieillard détaillait les petites, l’une surtout, une agréable brunette qui ficelait un paquet attendu sans impatience, du reste, par un lieutenant de dragons droit comme un I dans sa tunique bleu clair, tandis que sa compagne, une boulotte aux regards vifs et à la chevelure blonde et bouclée, cherchait au milieu des casiers remplis de livres poudreux le second volume du Cocu, que lui avait demandé un jeune adjudant.
— Sehr nett ! Sehr nett ! (très jolie !) fit le vieux général en faisant claquer sa langue contre son palais… Et, s’armant d’un binocle, il passa l’inspection de la petite boutique, les casiers bourrés d’articles de papeterie et de menus objets, les tables où s’étalaient les gravures, les livres de messe, les images de sainteté et autres, les rayons pleins de livres aux couvertures usées, car la plupart des éditions de Mme Le Dur datent du commencement de ce siècle.
— Sehr nett ! Sehr nett ! répétait le vieillard en lorgnant de nouveau les deux jouvencelles. Puis, brusquement, en se mettant en arrêt devant l’imposante taille et la coiffure à la grecque de Mme Le Dur… Oh ! fit-il, voici la belle madame Le Dur, n’est-ce pas ?… Oh ! on ne m’a pas trompé ; mes compliments, mes compliments !… Je viendrai tous les jours moi-même chercher mon journal, si vous le permettez, ma belle enfant, n’est-ce pas ? Et le galant sur le retour se mit à tapoter doucement les grosses joues de la plantureuse « réquisitionnée ».
Les officiers restaient cois, immobiles, au port d’armes.
— Eh bien ! vieux coureur de cotillons ! répondit la libraire avec cette intonation qu’elle sait donner à ses réparties, vous plaira-t-il de laisser ma peau tranquille ?
— Voyons, la belle, ne nous fâchons pas… hé, hé ! vous me plaisez… beaucoup… Il souligna le mot.
— Taisez-vous, vieux polisson, s’écria Mme Le Dur. Vous n’avez pas besoin de moi… votre maîtresse vous attend à la porte, dans votre voiture !
Et elle désigna du geste le nègre habillé à l’orientale.
Les traits du vieux Don Juan se rembrunirent subitement ; la plaisanterie n’était guère de son goût. Il sortit aussitôt, fort mécontent. Quant aux officiers, ils étaient positivement pétrifiés.
— Malheureuse ! dit l’un de ces messieurs, portant l’uniforme de capitaine d’état-major, savez-vous à qui vous avez osé faire cette insolente réponse ?