La foire aux vanités, Tome II

by William Makepeace Thackeray

Lorsque le monde connut le testament laissé par M. Osborne, ce fut un spectacle vraiment touchant de voir quel mouvement de hausse se fit à l'égard de mistress George Osborne parmi les personnes de sa société. Les domestiques de Jos, qui, auparavant, s'y reprenaient à deux fois avant d'exécuter ses ordres ou bien avaient coutume de lui répondre: Nous en parlerons à monsieur, comme s'il eût été le juge souverain de tout ce qu'ils avaient à faire, les domestiques, disons-nous, ne songèrent plus, à l'avenir, à la soumettre à ce contrôle. La cuisinière se dispensa dorénavant de plaisanter sur les vieilles robes fanées de madame qui assurément se trouvaient éclipsées par les toilettes ébouriffantes que faisait le dimanche le cordon bleu pour se rendre à l'église. On ne murmurait plus à l'office en entendant retentir sa sonnette, et l'on ne se faisait plus tirer l'oreille pour répondre à son appel; le cocher cessa de dire qu'on voulait rendre ses chevaux poussifs et transformer sa voiture en hôpital en lui faisant tous les jours charrier le vieux moribond avec mistress Osborne. Au contraire, il était maintenant toujours prêt à la conduire, et il n'avait plus qu'une crainte, celle de se voir supplanté par celui de M. Osborne; il répétait à qui voulait l'entendre que les cochers de Russell-Square ne connaissaient pas les rues de la Cité et qu'ils n'avaient point du tout bonne tournure sur le siége d'une voiture où se trouvait une noble lady.

Les amis de Jos, aussi bien les hommes que les femmes, commencèrent à prendre comme un subit intérêt à la pauvre Emmy jusque-là si dédaignée, et leurs lettres de condoléance montèrent bien vite en tas sur sa table. Jos lui-même, qui la traitait auparavant comme une créature sans portée envers laquelle il exerçait la charité, et qui la nourrissait et la protégeait comme par devoir, Jos se mit à avoir pour elle ainsi que pour son riche neveu les plus grands égards. Son unique souci était désormais de la promener de plaisirs en plaisirs pour faire oublier «à cette pauvre chère enfant,» comme il disait, ses temps de peines et de chagrins. Il était désormais fort ponctuel aux heures des repas, et ne manquait pas de lui demander quels étaient ses projets pour le reste du jour.

En qualité de tutrice de Georgy, et avec l'assentiment du major, comme subrogé tuteur, elle engagea miss Osborne à rester à Russell-Square aussi longtemps qu'elle le voudrait. Cette demoiselle lui en fit de grands remercîments et lui déclara qu'elle ne se sentait pas le courage de vivre dans cette triste et solitaire maison: elle se retira donc à Cheltenham avec deux anciens domestiques. Quant au reste de la maison, il fut congédié avec de larges gratifications. Mistress Osborne aurait volontiers conservé le vieux sommelier, qui préféra monter à son compte un petit hôtel avec ses économies. Espérons que la chance lui aura été favorable! Miss Osborne, comme nous venons de le dire, n'avait point accepté l'offre de résider à Russell-Square. Mistress Osborne, après y avoir mûrement réfléchi, ne voulut point non plus aller de suite s'installer dans cette sombre et triste habitation. En conséquence, la maison fut démeublée; le riche mobilier, les candélabres massifs, les glaces de Venise furent emballés et serrés avec soin, le meuble de salon en bois de rose fut soigneusement entouré de paille, les tapis roulés et ficelés; des livres de choix et bien reliés trouvèrent place dans des caisses pour y attendre la majorité de George; enfin toute la lourde et massive vaisselle fut envoyée chez les banquiers de la maison pour attendre la même époque.

Un jour Emmy, accompagnée de George, vint faire une visite dans cette maison maintenant déserte et où elle n'était pas entrée depuis l'époque qui avait précédé son mariage. Dans la cour était encore une partie de la paille qui avait servi à serrer et à emballer les meubles. Ils pénétrèrent dans ces grandes salles aux murailles dénudées, couvertes encore des crochets qui avaient servi à suspendre les glaces et les tableaux. Ils montèrent ensuite à l'étage supérieur par le grand escalier silencieux et solitaire; dans ces chambres où, comme George le disait tout bas à sa mère, son bon papa était mort. Ils montèrent encore un étage et arrivèrent à la chambre de George. L'enfant était toujours auprès d'Amélia, se serrant à ses côtés, mais elle, elle pensait alors à un autre George, qui, lui aussi, avait habité dans cette même chambre.

Elle s'avança près d'une des fenêtres, qui se trouvait ouverte, et à laquelle, après la séparation, elle était venue souvent regarder son fils avec un cœur brisé et saignant. Elle aperçut alors par-dessus les arbres de Russell-Square la vieille maison où elle était née et où sa jeunesse s'était écoulée sans nuages et sans peines. Tout son passé se représentait alors à son esprit avec ces heureux jours de fête, ces figures où brillait toujours un sourire, ces temps d'insouciance et de joie, suivis trop tôt de chagrins et d'épreuves, et, au milieu de tant d'autres pensées, elle songeait aussi à l'homme en qui elle avait toujours trouvé un protecteur et un bon génie, qui, dans l'adversité, avait été son seul bienfaiteur comme son seul ami.

«Regardez ma mère, dit alors le petit George, ce G et cet O gravés sur la glace avec un diamant; je ne les avais pas encore remarqués, car ce n'est pas moi qui les ai faits.

—C'était la chambre de votre père longtemps avant que vous fussiez de ce monde, mon cher George,» lui dit sa mère, et, tout en rougissant, elle l'embrassa.

En revenant de Russell-Square à Richmond, où elle avait loué une maison pour pouvoir mettre ordre à ses affaires, elle ne prononça pas une seule parole. C'était dans cette retraite que les gens de loi, qui s'efforçaient de prendre avec elle un air gracieux, venait l'assaillir de leurs paperasses; ces visites, comme on en peut être sûr, étaient toutes comptées sur leurs notes. À Richmond, se trouvait aussi un cabinet pour le major Dobbin, qui venait y faire de longues séances, afin de régler les affaires de son jeune pupille.

À l'occasion de cette mort, Georgy fut retiré pour un temps illimité de la pension de M. Veal, et l'on pria ce digne et savant homme de faire une inscription funèbre pour être placée au-dessous du monument du capitaine George Osborne, dans la chapelle des Enfants-Trouvés.

Mistress Bullock, la tante de Georgy, privée, par les dispositions prises en faveur de ce petit monstre, d'une partie de la somme qu'elle espérait avoir sur l'héritage de son père, montra néanmoins l'esprit le plus bienveillant à l'égard de la mère et de l'enfant, et fut la première à provoquer un rapprochement. De Roehampton, qui est tout près de Richmond, on vit un jour arriver la voiture armoriée où se trouvait mistress Bullock avec ses enfants maladifs et souffreteux. La famille Bullock fit irruption dans le jardin où lisait Amélia, où Joseph, sous un berceau de feuillage, était tranquillement occupé à préparer des framboises à l'eau-de-vie, et où le major, en jaquette de l'Inde, jouait au cheval fondu avec Georgy, qui lui faisait tendre le dos. Il sautait en ce moment par-dessus la tête du major, et alla tomber à quelques pas des Bullocks, qui venaient d'ouvrir la porte. Les enfants avaient la tête surmontée d'immenses panaches noirs avec des petites vestes en velours noir, et faisaient escorte à leur mère, qui, elle aussi, observait le deuil le plus sévère.