«Oh! soggiunse d’Artagnan, come potete dire cose simili quando siete in compagnia di gentiluomini, e avete al fianco una sì buona spada?
«Non v’è spada assai buona da valere contro quattro spade e quattro pugnali, senza contare le spade e i pugnali de’ vostri accoliti che vi attendono alla porta.
«Scusate, signore, voi fate sbaglio: quelli che ci attendono da basso non sono nostri accoliti, ma nostri lacchè. A me preme di ristabilire le cose nella loro più scrupolosa verità».
Mordaunt fece un sorriso ironico che gl’increspò le labbra.
«Ma non si tratta di questo, riprese d’Artagnan, ed io ritorno alla mia richiesta. Avevo avuto l’onore di domandarvi perchè avete cambiato d’esteriore. La maschera, per quanto mi sembra, vi stava assai comoda; la barba grigia vi andava a meraviglia; e in quanto alla scure con la quale deste un colpo sì illustre, io credo ch’ella non vi starebbe male nemmeno in guesto momento. Dunque perchè l’avete abbandonata?
«Perchè, ricordandomi la scena d’Armentières, ho pensato che troverei quattro scuri contro una, dacchè ero per trovarmi fra quattro carnefici.
«Signore, replicò d’Artagnan con tutta calma, sebbene un piccolo movimento delle ciglia dinotasse esser prossimo a riscaldarsi; quantunque profondamente vizioso e corrotto, voi siete eccessivamente giovane, per lo che io non mi fermerò ai vostri frivoli discorsi.... Sì, frivoli, mentre ciò che ora dite in proposito d’Armentières non ha il minimo rapporto con l’attuale circostanza. Infatti, noi non potevamo offerire una spada alla vostra signora madre e pregarla di battersi di scherma con noi; ma a voi, signorino, ad un cavaliere che maneggia il pugnale e la pistola come vi abbiamo visto fare, e che porta al fianco una spada di questa lunghezza, chiunque ha diritto di chiedere il favore di battersi seco.
«Ah, ah! disse Mordaunt, volete dunque un duello?»
E si alzò, con l’occhio infuocato quasi fosse disposto a rispondere nell’istante alla provocazione.
Si rizzò pure Porthos, pronto, secondo il consueto, a tali sorte di avventure.