—Come posso conoscerlo?… Sapevo io forse ch'ella voleva morire?—balbettò Vergalli.
—Non è questo…. Ma se avete tirato fuori i nomi di quelle cugine di cui io ricordavo appena l'esistenza, è segno che la lettera….
—Dio buono! Devo ripetervelo? Nella lettera ci sono delle allusioni che m'han fatto credere opportuno di avvertire quelle signore…. E non eravamo d'accordo? Non si è telegrafato in vostro nome?
—Oh, per me!—ripigliò il barone con un gesto magnanimo.—Non calcolavo certo su quell'eredità, io…. sebbene sia il congiunto più stretto che la povera Teresa avesse…. Mia nipote era padrona di lasciare il suo a chi le piaceva, pur che non avesse lasciato a me tante seccature….
—Non l'ha fatto per divertimento—notò Vergalli.
Ma il barone, ch'era di malumore, proseguì, senza raccoglier l'interruzione:
—E le seccature, sono il meno…. Il peggio è lo scandalo…. uno scandalo di cui sarò un poco la vittima anch'io….
—Voi?—esclamò il conte Mario.
—S'intende…. Un suicidio in famiglia!… E in quelle condizioni!… Perchè non mi negherete che la nostra diplomazia fa un buco nell'acqua. È ormai il segreto di Pulcinella…. Le serve han fatto capire che se lo immaginavano…. i dottori l'hanno indovinato…. E se pur i giornalisti tengono la loro promessa di tacere, fra una settimana il paese saprà perchè mia nipote si sia tolta la vita…. Ho già sentito certe insinuazioni qua e là….
—Basta, Venosti, basta, per amor del cielo—supplicò Mario Vergalli, a cui ognuna di quelle parole era una stilettata nel cuore. Se le ricordava le reticenze delle donne di servizio, pur così affezionate alla loro padrona da volerla vegliare esse medesime, se le ricordava ieri, quella mattina stessa, al cospetto dei medici, quando la Teresa respirava ancora, benchè non parlasse, non riconoscesse nessuno e fosse ormai agli estremi. E i medici se li ricordava comunicantisi i loro dubbi, spianti, in nome del dovere professionale, il bel corpo adorato ch'egli non aveva potuto difendere dalle curiosità indiscrete. Appunto di questa inefficace tutela egli si rodeva dentro come d'un tradimento alla sua Teresa, e i singhiozzi lungamente rattenuti prorompevano dal suo petto ed echeggiavano nella stanza.