—La ragazza sta male… molto male—gli disse in fretta l'abate—l'affido a voi per un istante… io vado a cercare la principessa.
Ma già la principessa, avvertita del ritorno di Antonietta, accompagnata dalla dama armena e da altre signore, veniva incontro all'abate, ed egli la raggiunse, quasi sull'uscio della camera.
—Principessa—disse l'abate, tutto affannato—sono tornato con la signorina Amieri perchè aveva lasciata qui la sua musica ed un velo… ma la signorina, appena ha rimesso il piede nelle sale, è stata presa da un nuovo deliquio… Principessa—soggiunse l'abate, sorpreso dal modo con cui la signora lo guardava, dai sorrisi maligni che vedeva su molte labbra—Principessa, che cosa è accaduto in questi pochi minuti?
—La ragazza—osservò una vedova di cinquant'anni, che si tingeva per parer giovane, e parlava continuamente di lumi di luna, di sentimenti incompresi, della rarità delle grandi passioni,—la ragazza mistifica il povero abate… È una commedia… a quest'ora la collana si è allontanata!…
Le parole furono accolte con molti segni di assentimento.
—La collana?—domandò l'abate Pildani, divenuto serio, e il cui carattere iroso e collerico già cominciava a ribollire.—Di che collana si tratta? Chi discorre di commedie, di mistificazioni?… Voglio sapere…
Si risovvenne però subito del luogo in cui si trovava, e abbassando la voce con umiltà, e inchinandosi in atto ossequioso:
—Principessa—riprese—io sono sui carboni ardenti: là ho lasciato la ragazza in preda ad un male improvviso, e che par grave, qui sento che qualcuno la morde nella reputazione… Però andiamo prima a soccorrerla.
L'abate tornò nel salotto, seguìto dalla padrona di casa. Essa era donna, e donna di sentire squisito; l'idea del trafugamento della collana l'aveva molto commossa; ma già dal suo bell'animo il sospetto si era dileguato, diceva a sè stessa che la ragazza non poteva esser colpevole… Una creatura così graziosa, di una bellezza così pura, a cui irraggiavano nel volto tutte le nobili alterezze di una natura generosa, tutte le affabilità di un cuore delicato, non poteva esser capace di un'azione così abietta… E poi essa soffriva… e doveva esser soccorsa.
La principessa si accostò alla ragazza insieme con l'abate.