L'uno e l'altra stavano in piedi dinanzi al frate, che era quasi disteso, prostrato sui sassi.
—Intendo, prima di tutto, di sapere come Bobi è arrivato qui…
Voglio che mi spieghi la storia dell'annegato!
Bobi Carminati fece il suo racconto in brevi parole.
La notte in cui egli si trovava insieme con un altro famiglio a perlustrare lungo la sponda dell'Arno, si erano incontrati, come già sa il lettore, in alcuni ladri che, udite le intimazioni dei famigli, avevano lasciato in terra varie sacca che portavano, e si erano dati alla fuga.
—Io li avevo inseguiti…—continuava il Carminati.—A un certo punto dovei fermarmi… Un cadavere era disteso sull'erba… Gli accostai la lanterna e vidi che aveva la testa sfracellata da un grosso colpo di bastone. Era di sicuro un complice pericoloso, del quale i ladri avevano voluto sbarazzarsi… Pensai a incarnare una idea, che da molto tempo mi angustiava… I rimorsi del delitto da me commesso nel Vicolo della Luna non mi lasciavano più tregua… Vestii il cadavere, de' miei panni e lo gettai nel fiume… Stetti poi alcuni giorni errante per la campagna… Seppi che mi si credeva morto… Una notte scura, burrascosa, potei traversare il confine… Mi recai a questo convento… Chiesi di poter lavorare… e fui adoperato in alcune faccende… portar legna, tirar acqua, zappare l'orto… Pochi mesi dopo, riuscii a farmi accettare come converso, e vestii l'abito… Lina era avvisata… Ci eravamo proposti in un modo o nell'altro di far risaltare l'innocenza di Nello… Dio mi aveva toccato il cuore… Ho fatto la più dura penitenza del mio delitto, ed ero pronto ad espiarlo anche con la confessione, se non fossimo riusciti a salvare Nello in altro modo… Guardami—concluse il Carminati, indirizzandosi a Lucertolo—e vedrai se ho sofferto!
Lucertolo taceva, tutto assorto nelle sue meditazioni.
Si accostò a Lina dopo un istante, e stendendole la mano, disse in modo solenne:
—Hai fatto le tue riflessioni sulla mia domanda… Vuoi dunque sposare il capo-agente Lucertolo?… Io ho già ricevuto la mia nomina!
Lina impallidì, e non rispose; ma guardava il fratello, e si sentiva impietosire dal misero stato di lui.
—Se tu acconsenti—ripigliava il capo-agente—Lucertolo servirà prima te per tutta la vita e poi la polizia… Tutti gli sforzi, che ho fatto sin ora per scuoprire la verità circa il delitto del Vicolo della Luna, li raddoppierò perchè la verità rimanga sempre, come rimarrà se tu vuoi, occulta… Parla?