La fanciulla s'arrestò.
Non voleva dire; ma per il bene che Luigi le aveva fatto comprendendo il suo dolore e giustificandolo, rispose con franchezza:
—Non tornerà più!
Il volto di Luigi s'illuminò d'un lampo.
—Allora,—disse, quasi pregando,—potrò venire a trovarla nella sua villa?
—Ma lei poteva sempre,—rispose Nicla attonita.
—Non volevo….—balbettò Luigi.—Perchè si diceva….
—So quello che si diceva,—rispose la fanciulla.—Chiacchiere di paese. E non si dirà più.
Luigi andò spesso da quel giorno a trovare la famiglia Dossena, qualche volta solo, qualche volta con la zia Amelia, sempre cauto, un po' timido, studiando di non tradirsi mai, per poter leggere nell'anima di Nicla e saper che cosa ella pensasse di lui.
Tuttavia lo sguardo della signora Carlotta lo indovinò presto; e una sera ella annunziò al cavalier Maurizio: