E parlando, scrutava sul volto bianco e disfatto del figlio le fasi della lotta che s'era scatenata furiosa nel suo cuore.
—E che varrà questo sacrificio,—disse Brunello a un tratto,—s'egli non lo saprà mai?
—La pace della tua Nicla non varrà dunque nulla essa pure?—domandò la contessa.
—Mamma, lascia ch'io la riveda,—implorò di nuovo Brunello.—Un giorno solo. Le dirò ciò che tu mi hai detto; la pregherò d'essere forte come sarò forte io.
—Ah, bambino, e cadrete nelle braccia l'una dell'altro!—esclamò
Clara Dolores.
Quindi seguitò, inesorabile:
—No, neppure un'ora, neppure un minuto! Vi rivedrete fra dieci anni!… Non credevo, Brunello, che nemmeno il pensiero di tuo padre riuscisse a piegarti…. È dunque una passione che non conosce più nulla di sacro e non s'arresta davanti a nulla?
Bruno esitò ancora un istante; poi con uno sforzo supremo, dichiarò:
—Ti obbedisco!
E a capo basso uscì, allontanando dolcemente sua madre che aveva aperto le braccia per serrarlo sul petto. Ma quando giunse nello studio, sentì che precipitava in un abisso.