Viderunt uno contentam carcere Romam![312]
Esisteva poi una sorta di prigione, denominata ergastulum; ma era dessa piuttosto d’uso privato che publico, perocchè solesse essere un’attinenza di fattorie campagnuole di ricchi proprietarj, in cui questi tenevano castigati gli schiavi, o guardati coloro che, presentando alcun pericolo di ribellione o di efferatezza, si fosse costretti a tener sempre in catene.
Tra questi erano coloro che destinavansi alle dure fatiche de’ campi, ed è strano a tal riguardo che Columella, il quale lasciò un eccellente trattato intorno alla cosa rustica, abbia in esso lasciato raccomandazione che siffatti ergastoli avessero ad essere costruiti sotto terra: come se fosse stata la medesima cosa quanto raccomandare al buon massajo che i grani si avessero pel meglio a conservare in profonde fosse praticate entro terra.
Fu già invalsa presso molti la opinione che la custodia delle carceri fosse in Roma deferita a Triumviri Capitali: ma pare che ciò non fosse. Questi triumviri, detti anche Nocturni, perchè loro ufficio speciale fosse pure di vegliare alla notturna sicurezza contro i grassatori e i perturbatori della pubblica quiete, avevano al proprio seguito otto littori, armati de’ soliti fasci e delle scuri, come si ha da quel passo della commedia Amphitirionis di Plauto:
. . . . . . . . . . . . . ita
Quasi incudem me miserum octo validi cædant...[313]
è più verisimile che fossero preposti alla cura della custodia delle carceri, ma non alla diretta custodia, la quale piuttosto, ed è anche più probabile, spettasse al Carnefice, Carnifex, lo che è stabilito pure dalla sinonimia delle due espressioni in carcerem trahere e ad carnificem trahere che gli antichi usarono promiscuamente e nel medesimo senso e che significarono entrambe condurre alcuno in prigione.
Il summentovato Plauto, nell’altra sua commedia intitolata Rudens, adopera con tale significazione, la seconda frase ad carnificem trahere:
Jube illos in urbem ire obviam ad portum mihi,
Quos mecum duxi, hunc qui ad carnificem traderent