Mas, emquanto todo o alto-pessoal dos partidos pouco a pouco se ia fundindo desde 51, até depois de 68 se constituir sob o nome antigo de regeneração n’um partido conservador, é mistér estudarmos o desenvolvimento obscuro, desordenado mas grave, das idéas que vieram substituindo a da Liberdade no espirito das gerações novas e nos projectos dos homens destacados dos partidos antigos, como José-Estevão sempre moço até á morte.
O primeiro em data dos homens novos, orgãos dos pensamentos modernos, é sem duvida alguma Fontes, cuja physionomia procurámos já esboçar. Imperialista por temperamento, engenheiro por educação, alitteratado por um resto de romantismo, e por indole portugueza; de resto sem malicia, prosaicamente crente na limitada capacidade ideal das sociedades, por não ter genio e por obedecer ás correntes da epocha; convictamente sectario da opinião dos economistas ex-sansimonianos, como Chevalier, que viam na producção da riqueza o segredo da fortuna dos Estados e nas associações capitalistas, n’isso a que chamou com razão feodalismo novo, o instrumento adequando do progresso: Fontes tinha na palavra juvenil um calor quasi poetico, um enthusiasmo tão ardente que seduzia o temperamento de José-Estevão, em phrases de que, ao tempo, só os velhos se riam, e que hoje não é possivel deixarem de acirrar a ironia dos moços.
Eu já era fanatico pelas vias de communicação, sr. presidente; e, se fosse possivel passar uma lei para que a nação portugueza viajasse por tres mezes, estavamos salvos. (Disc. de 2 de abril de 56)
Isto seria ridiculo, se não fosse sentido. Sendo-o, prova apenas a natureza do genero novo da politica e a capacidade do cerebro do estadista. O caminho de ferro é para elle verdadeiramente, não um symbolo, mas a realidade do progresso. Correr a vapor, ganhar, trocar, gozar, que outra cousa é a vida?
Ceci tuera cela, dizia: porque Hugo substituira Cicero, da mesma fórma que os jacobinos tinham substituido os Prophetas pelos Romanos.
Se a imprensa pôde matar a architectura, como meio de traduzir o pensamento de um indivíduo ou de uma epocha,—porque não hade o caminho de ferro matar a estrada, como elemento da vida das nações e como ultimo fórma da civilisação moderna? (Vozes: muito bem! Disc. de 18 de abril de 56)
Este novo Antony da viação a vapor, perfumado, bem vestido, leão da moda, tinha expresso no rosto o retrato do novissimo romantismo. A poesia baixara de inspiração, de motivo, de estylo: era banal e vulgar como um empreiteiro endomingado nas salas aristocraticas invalidas. Parece que D. Pedro V lhe poz por alcunha o Dom Magnifico! A palavra do moço orador, passe-par-tout facil, verbosa, fluente, sem cunho de personalidade, já antes da importancia conservadora lhe impôr a reserva calculada, afinava-se por todos os tons, possuia todos os dotes, sem se elevar em nenhum d’elles:
Tem um pouco do phantastico do sr. José-Estevão; do positivo e escholastico do sr. Avila; do sarcastico do sr. Cunha; e até do nebuloso do sr. Carlos Bento. Sabe retorquir ao sr. Avila com algarismos; ao sr. Antonio da Cunha com ditos picantes; ao sr. Carlos Bento com algumas phrases tumidas e bombasticas sobre a theoria transcendental do credito, ou sobre a philosophia hyper-critica dos carris de ferro. (Apont. s. os oradores parlam. 53)
Assim o avaliavam, não sem maliciosa ironia, os contemporaneos. E nós que ainda o somos, tambem lhe temos ouvido essa linguagem diffusa, sonora, longa, redonda, e banal, por custoso que seja dizel-o de um vivo. Nem uma imaginação colorida (como a José-Estevão), nem um talento verdadeiro (como a Cazal-Ribeiro), nem uma veia sarcastica (como a Souto-Maior), nem finalmente o saber especial e sufficiente ácerca do que se trata (como a Serpa ou Corvo), apenas a habilidade verbosa o distinguia. Subiu levantado n’um castello de palavras. Mantem-se n’um trapezio de embustes.
E á medida que a edade crescia, como lhe faltara sempre a paciencia e o tempo para estudar, o seu estylo baixava sem diminuir a sua facundia. Addicto sempre a esse velho culto, tradição e até certo ponto gloria da sua vida, a rhetorica levava-o a proferir phrases que, sem commentarios, soariam ao futuro como excentricidades de um burocrata maniaco: