Durante todo esse tempo, comtudo, a sua consciencia não tinha estado ociosa; os seus peccados atormentavam-n’o; a ira de Deus tinha caido pesadamente sobre elle. O amor de Deus era uma coisa que para elle não existia. O pae terrestre tinha-o tratado sempre com severidade, com dureza, e no Pae celestial via apenas um senhor que exigia d’elle esta e aquella coisa. No dia 17 de Julho de 1505, tendo elle 21 annos, os seus sentimentos religiosos poderam mais do que elle; entrou para o convento dos agostinhos de Erfurt, fugindo á sociedade de parentes e amigos, e desprezando todas as honrarias humanas. O seu Platão e o seu Virgilio, de que se fez acompanhar, ficaram sendo as unicas recordações da sua vida passada.
No convento poz-se a trabalhar para achar o caminho da salvação. Leu obras theologicas, jejuou, orou, submetteu-se a toda a sorte de privações, mas nunca logrou encontrar a paz. Não tardou em adquirir uma Biblia completa, coisa para elle inteiramente nova, e poz-se a estudal-a com todo o afan; o terror do peccado estava, porém, sobre elle, e não lhe deixava ver o Evangelho. Foi ter com o vigario geral da ordem, Staupitz, que era um homem muito fervoroso, e este encaminhou-o para Agostinho e para os mysticos allemães, em que encontrou um grande auxilio. Aquelle mostrou-lhe o que era o peccado, e o que era a graça soberana; e estes convenceram-n’o de que a verdadeira religião era a religião do coração. No emtanto continuava a faltar-lhe a paz.
No meio d’este conflicto, foi-lhe confiado um encargo especial. Frederico o magnanimo, eleitor da Saxonia, e o mais eminente dos principes allemães, fundou uma nova universidade em Wittenberg, e pediu a Staupitz que indicasse os respectivos lentes. Luthero foi então nomeado professor de philosophia, e começou logo a fazer prelecções. Em 1512 doutorou-se em theologia biblica, versando as suas conferencias sobre os Psalmos e as Epistolas de S. Paulo aos Romanos e aos Galatas. Como estudo, leu os Mysticos, os Sermões de Teulez, e aquelle pequeno mas importante livro, A Theologia Allemã. Chegou, porém, a crise da sua vida. Em 1511 foi enviado a Roma para tratar de negocios. Á ida era um theologo medieval; á volta era um protestante; á ida cria na justificação pelas obras, á volta cria na justificação pela fé.
Roma era, havia muitos seculos, um amontoado de corrupção moral, e Luthero descobriu isso immediatamente. Entrou n’aquella cidade como um judeu entraria em Jerusalem. Elle proprio nos conta que ao avistal-a caiu de joelhos e exclamou: «Eu te saudo, cidade santa, tres vezes santificada pelo sangue dos martyres que se tem derramado em ti». Viu que os monges e padres eram homens maus, que faziam zombaria dos serviços religiosos em que tomavam parte. Viu que havia no povo muita deslealdade e cubiça, e que até o papa pouco melhor era do que um pagão. Luthero havia-se dirigido a Roma com a idéa de achar na cidade santa, como elle lhe chamava lá na Allemanha, algum meio seguro de promover a sua salvação, e, caso estranho, foi o proprio Christo que elle achou. Foi em Roma, no meio da corrupção e da blasphemia, que de subito se compenetrou de que não havia outro meio de salvação senão procurar Christo e entregar tudo ao cuidado d’Elle; de que o perdão é gratuitamente concedido por Deus e dá principio á vida christã, em vez de ser penosamente ganho no fim della.
Ao regressar a Wittenberg, era outro homem. Era já afamado como prégador; mas depois da sua visita a Roma prégava como nenhum outro poderia prégar. Tornou-se a primeira figura da universidade, e tinha como amigos Staupitz, o seu geral, e Frederico, o seu principe. Foi então que appareceram as famosas indulgencias.
Partidarios e adversarios de Luthero.—Ao principio parecia que toda a Allemanha estava ao lado de Luthero. O trafico das indulgencias tinha sido tão escandaloso que as pessoas de bons sentimentos e todos os patriotas allemães se sentiam indignados. O golpe, porém, que Luthero vibrara ás indulgencias havia attingido outros pontos, e não tardaram a levantar-se antagonistas. Conrado Wimpina em Frankfort, Hogstraten em Colonia, Silvestre Prierias em Roma, e, acima de todos, João Eck, um seu antigo condiscipulo, em Ingolstadt, todos elles atacaram as theses, e descobriram heresias nas mesmas.
Resultou de ahi que Luthero foi citado a comparecer, em Roma, na presença do papa; mas o eleitor da Saxonia conseguiu uma modificação, recebendo, por fim, Luthero ordem para partir para Augsburgo, a fim de ser interrogado pelo cardeal Caetano, legado do papa na dieta allemã. O papa queria evitar uma desintelligencia com o eleitor da Saxonia, e recommendou a Caetano que se mostrasse conciliativo. Luthero foi, mas a entrevista não teve bom exito. O cardeal começou por reprehender Luthero, mas acabou por se sentir dominado por um certo mêdo d’elle. «Não posso discutir mais com este animal», disse elle; «tem um olhar maligno, e povoam-lhe o cerebro uns pensamentos estupendos». Luthero, por seu lado, dizia abertamente que o legado era tão competente para julgar de assumptos espirituaes como um burro para tocar harpa.
Ao deixar Augsburgo, levava sobre si a condemnação, mas havia appellado para o proprio papa, rogando-lhe que se informasse melhor do seu caso. O papa não queria indispôr-se com a Allemanha, porque a parte mais importante da nação parecia estar a favor de Luthero, e enviou o cardeal Miltitz a promover a paz. Este não chamou o moço frade á sua presença, mas teve com elle uma conversação amigavel em casa de Spalatin, o capellão do eleitor. Antes d’esta entrevista Luthero havia appellado para um concilio geral. O cardeal Miltitz declarou estar em desaccordo com Tetzel, reprovou as indulgencias, e concordou com muitas das asserções de Luthero; mas lembrou-lhe que não tinha sido bastante respeitoso para com o papa, e que estava enfraquecendo o poder e a auctoridade da egreja. O seu argumento era, em summa, o seguinte: «O senhor pode ter razão; mas para que ha de ser rude? Escreva ao papa, e peça-lhe desculpa». Luthero prometteu fazel-o, e entre elle e Miltitz ficou estabelecido um convenio, que, como elle depois referiu ao eleitor, continha duas clausulas:
1. Ambas as partes cessariam de prégar ou escrever sobre as materias em controversia.
2. Miltitz informaria o papa do exacto estado dos negocios, e o papa nomearia para as necessarias investigações uma commissão de theologos illustrados.