Шел он день, и другой, и третий; разобрал его голод, а есть и пить нечего; сел на дороге, заплакал горькими слезами и раздумался: "Ну, не глуп ли я? Служил у царя десять лет, завсегда был сыт и доволен, каждый день по три фунта хлеба получал; так вот нет же! Убежал на волю, чтобы помереть голодною смертию. Эх, дух нечистый, всему ты виною". Вдруг откуда ни взялся -- стал перед ним нечистый и спрашивает: "Здравствуй, служивый! О чем горюешь?" -- "Как мне не горевать, коли третий день с голоду пропадаю". -- "Не тужи, это дело поправное!" -- сказал нечистый, туда-сюда бросился, притащил всяких вин и припасов, накормил-напоил солдата и зовет его с собою: "В моем доме будет тебе житье привольное; пей, ешь и гуляй, сколько душа хочет, только присматривай за моими дочерьми -- больше мне ничего не надобно". Солдат согласился; нечистый подхватил его под руки, поднял высоко-высоко на воздух и принес за тридевять земель, в тридесятое государство -- в белокаменные палаты.
У нечистого было три дочери -- собой красавицы. Приказал он им слушаться того солдата и кормить и поить его вдоволь, а сам полетел творить пакости; известно -- нечистый дух! На месте никогда не сидит, а все по свету рыщет да людей смущает, на грех наводит. Остался солдат с красными девицами, и такое ему житье вышло, что и помирать не надо. Одно его кручинит: каждую ночь уходят красные девицы из дому, а куда уходят -- неведомо. Стал было их про то расспрашивать, так не сказывают, запираются. "Ладно же, -- думает солдат, -- буду целую ночь караулить, а уж усмотрю, куда вы таскаетесь". Вечером лег солдат на постель, притворился, будто крепко спит, а сам ждет не дождется -- что-то будет?
Вот как пришла пора-время, подкрался он потихоньку к девичьей спальне, стал у дверей, нагнулся и смотрит в замочную скважинку. Красные девицы принесли волшебный ковер, разостлали по полу, ударились о тот ковер и сделались голубками; встрепенулись и улетели в окошко. "Что за диво! -- думает солдат. -- Дай-ка я попробую". Вскочил в спальню, ударился о ковер и обернулся малиновкой, вылетел в окно да за ними вдогонку. Голубки опустились на зеленый луг, а малиновка села под смородинов куст, укрылась за листьями и высматривает оттуда. На то место налетело голубиц видимо-невидимо, весь луг прикрыли; посредине стоял золотой трон. Немного погодя осияло и небо и землю -- летит по воздуху золотая колесница, в упряжи шесть огненных змеев; на колеснице сидит королевна Елена Премудрая -- такой красы неописанной, что ни вздумать, ни взгадать, ни в сказке сказать! Сошла она с колесницы, села на золотой трон; начала подзывать к себе голубок по очереди и учить их разным мудростям. Покончила ученье, вскочила на колесницу и была такова!
Тут все до единой голубки снялись с зеленого лугу и полетели каждая в свою сторону, птичка-малиновка вспорхнула вслед за тремя сестрами и вместе с ними очутилась в спальне. Голубки ударились о ковер -- сделались красными девицами, а малиновка ударилась -- обернулась солдатом. "Ты откуда?" -- спрашивают его девицы. "А я с вами на зеленом лугу был, видел прекрасную королевну на золотом троне и слышал, как учила вас королевна разным хитростям". -- "Ну, счастье твое, что уцелел! Ведь эта королевна -- Елена Премудрая, наша могучая повелительница. Если б при ней да была ее волшебная книга, она тотчас бы тебя узнала -- и тогда не миновать бы тебе злой смерти. Берегись, служивый! Не летай больше на зеленый луг, не дивись на Елену Премудрую; не то сложишь буйну голову". Солдат не унывает, те речи мимо ушей пропускает; дождался другой ночи, ударился о ковер и сделался птичкой-малиновкой. Прилетела малиновка на зеленый луг, спряталась под смородинов куст, смотрит на Елену Премудрую, любуется ее красотой ненаглядною и думает: "Если б такую жену добыть -- ничего б в свете пожелать не осталося! Полечу-ка я следом за нею да узнаю, где она проживает".
Вот сошла Елена Премудрая с золотого трона, села на свою колесницу и понеслась по воздуху к своему чудесному дворцу; следом за ней и малиновка полетела. Приехала королевна во дворец; выбежали к ней навстречу няньки и мамки, подхватили ее под руки и увели в расписные палаты. А птичка-малиновка, порхнула в сад, выбрала прекрасное дерево, что как раз стояло под окном королевниной спальни, уселась на веточке и начала петь так хорошо да жалобно, что королевна целую ночь и глаз не смыкала -- все слушала. Только взошло красное солнышко, закричала Елена Премудрая громким голосом: "Няньки и мамки, бегите скорее в сад; изловите мне птичку-малиновку!" Няньки и мамки бросились в сад, стали ловить певчую пташку; да куды им, старухам! Малиновка с кустика на кустик перепархивает, далеко не летит и в руки не дается.
Не стерпела королевна, выбежала в зеленый сад, хочет сама ловить птичку-малиновку; подходит к кустику -- птичка с ветки не трогается, сидит опустя крылышки -- словно ее дожидается. Обрадовалась королевна, взяла птичку в руки, принесла во дворец, посадила в золотую клетку и повесила в своей спальне. День прошел, солнце закатилось, Елена Премудрая слетала на зеленый луг, воротилась, начала снимать уборы, разделась и легла в постель. Малиновка смотрит на ее тело белое, на ее красу ненаглядную и вся как есть дрожит. Как только уснула королевна, птичка-малиновка обернулась мухою, вылетела из золотой клетки, ударилась об пол и сделалась добрым молодцем. Подошел добрый молодец к королевниной кроватке, смотрел-смотрел на красавицу, не выдержал и чмок ее в уста сахарные. Видит -- королевна просыпается, обернулся поскорей мухою, влетел в клетку и стал птичкой-малиновкой.
Елена Премудрая раскрыла глаза; глянула кругом -- нет никого. "Видно, -- думает, -- мне во сне это пригрезилось!" Повернулась на другой бок и опять заснула. А солдату крепко не терпится; попробовал в другой и в третий раз -- чутко спит королевна, после всякого поцелуя пробуждается. За третьим разом встала она с постели и говорит: "Тут что-нибудь да недаром: дай-ка посмотрю в волшебную книгу". Посмотрела в свою волшебную книгу и тотчас узнала, что сидит в золотой клетке не простая птичка-малиновка, а молодой солдат. "Ах ты невежа! -- закричала Елена Премудрая. -- Выходи-ка из клетки. За твою неправду ты мне жизнью ответишь".
Нечего делать -- вылетела птичка-малиновка из золотой клетки, ударилась об пол и обернулась добрым молодцем. Пал солдат на колени перед королевною и зачал просить прощения. "Нет тебе, негодяю, прощения", -- отвечала Елена Премудрая и крикнула палача и плаху рубить солдату голову. Откуда ни взялся -- стал перед ней великан с топором и с плахою, повалил солдата наземь, прижал его буйную голову к плахе и поднял топор. Вот махнет королевна платком, и покатится молодецкая голова!.. "Смилуйся, прекрасная королевна, -- просит солдат со слезами, -- позволь напоследях песню спеть". -- "Пой, да скорей!" Солдат затянул песню такую грустную, такую жалобную, что Елена Премудрая сама расплакалась; жалко ей стало доброго молодца, говорит она солдату: "Даю тебе сроку десять часов; если ты сумеешь в это время так хитро спрятаться, что я тебя не найду, то выйду за тебя замуж; а не сумеешь этого дела сделать -- велю рубить тебе голову".
Вышел солдат из дворца, забрел в дремучий лес, сел под кустик, задумался-закручинился: "Ах, дух нечистый! Все из-за тебя пропадаю", В ту ж минуту явился к нему нечистый: "Что тебе, служивый, надобно?" -- "Эх, -- говорит, -- смерть моя приходит! Куда я от Елены Премудрой спрячуся?" Нечистый дух ударился о сырую землю и обернулся сизокрылым орлом: "Садись, служивый, ко мне на спину; я тебя занесу в поднебесье". Солдат сел на орла: орел взвился кверху и залетел за облака-тучи черные. Прошло пять часов, Елена Премудрая взяла волшебную книгу, посмотрела -- и все словно на ладони увидела; возгласила она громким голосом: "Полно, орел, летать по поднебесью; опускайся на низ -- от меня ведь не укроешься". Орел опустился наземь.
Солдат пуще прежнего закручинился: "Что теперь делать? Куда спрятаться?" -- "Постой, -- говорит нечистый, -- я тебе помогу". Подскочил к солдату, ударил его по щеке и оборотил булавкою, а сам сделался мышкою, схватил булавку в зубы, прокрался во дворец, нашел волшебную книгу и воткнул в нее булавку. Прошли последние пять часов. Елена Премудрая развернула свою волшебную книгу, смотрела-смотрела -- книга ничего не показывает; крепко рассердилась королевна и швырнула ее в печь. Булавка выпала из книги, ударилась об пол и обернулась добрым молодцем. Елена Премудрая взяла его за руку. "Я, -- говорит, -- хитра, а ты и меня хитрей!" Не стали они долго раздумывать, перевенчались и зажили себе припеваючи.