На самомъ дђлђ Колумбъ и не думалъ возвращаться въ Испанію; онъ хотђлъ, отойдя нђсколько къ востоку, пристать около Санъ-Доминго.
Былъ майскій, день, когда жалкій флотъ испанцевъ кое-какъ дотащился до береговъ Кубы. Колумбъ сдђлалъ здђсь небольшую стоянку, чтобы Выкачать изъ судовъ воду и добыть провіантъ. Буря едва не разбила въ щепки корабли, сорвавъ ихъ съ якорей. Они были такъ плохи, такъ изъђдены червями, что пришлось измђнить направленіе пути и пуститься къ Ямайкђ. Колумбъ не нашелъ здђсь ни воды, ни провіанта. Корабли были въ самомъ плачевномъ состояніи; Колумбъ нашелъ, что всего лучше поставить ихъ на мель, иначе они бы непремђнно пошли ко дну. Въ портђ Санъ-Георгія, переименованномъ впослђдствіи въ Убђжище Христофора, Колумбъ поставилъ корабли, связавъ ихъ вмђстђ. Вскорђ они наполнились водою. Весь экипажъ ютился на кормахъ, и Колумбъ строго приказалъ, чтобы никто изъ матросовъ не смђлъ безъ разрђшенія отлучаться на берегъ.
Испанцы оказались въ отчаянномъ положеніи. Они никуда не могли двинуться; у нихъ не было ни мастеровъ, ни средствъ, чтобы выстроить новыя суда; провіантъ испортился, а съ туземцами они не успђли еще завязать никакихъ сношеній. Испанцы ихъ совершенно не знали. Они могли быть мирными людьми, но могли быть и свирђпыми людођдами, которые, конечно, воспользовались бы немедленно безпомощностью бђлыхъ пришельцевъ.
Видя растерянность товарищей, Діэго Мендецъ рђшился на смђлый, почти отчаянный подвигъ. Испанцы умирали съ голоду, и онъ долженъ былъ ихъ спасти во что бы то ни стало. И вотъ, въ минуту все общаго унынія, онъ обратился къ адмиралу съ отчаяннымъ предложеніемъ.
-- Великій адмиралъ,-- сказалъ онъ, и простодушная улыбка обнажила у него два ряда ослђпительно-бђлыхъ зубовъ,-- я предлагаю пойти на розыски провіанта. Дайте мнђ двухъ матросовъ, чтобы они помогли мнђ нести товаръ для обмђна. Быть можетъ, я найду здђсь мирный народъ и затђю торговлю, которая спасетъ насъ всђхъ отъ голодной смерти.
Адмиралъ съ состраданіемъ смотрђлъ на юношу.
-- Я люблю тебя, какъ сына,-- сказалъ онъ тихо.-- Походная жизнь и общія бђдствія научаютъ любить. Знаешь ли ты, Діэго, чђмъ рискуешь?
-- Не болђе, чђмъ жизнью,-- отвђчалъ безпечно Мендецъ,-- и я радъ бы былъ ее отдать тысячу разъ за васъ и за моихъ товарищей по несчастью.
Слезы выступили на глазахъ у адмирала; онъ проговорилъ глухимъ голосомъ:
-- Слухи о насъ навђрное распространились и между здђшними жителями. Послђ исторіи съ Квибіаномъ врядъ ли можно надђяться, что ты вернешься живымъ. Но у меня не остается другого выбора. Я дамъ тебђ двухъ матросовъ; ступай... да сходи сначала на исповђдь къ отцу Бартоломео,-- вђдь можетъ быть, эта исповђдь будетъ послђднею передъ смертью.