-- Что же вы так приравниваете? -- обиделась Маша.-- Мы-то разве жулики или шулера, что ли?

-- Нет, зачем... Я только хочу вам указать, что ассоциации определяются не устройством своим, но целью, которую они преследуют, существом профессии... Ассоциации предполагают союз людей, уважающих свой труд, уважаемый и обществом. Как нас общество уважает, что уж говорить! А о собственном уважении... ведь вот и вы же сейчас прелестно обмолвились, что нам поздно возвращаться к честному труду. Значит, хотя за сравнение с жуликами обиделись, однако сами-то считаете свой труд бесчестным. И прямо вам скажу: тридцать восьмой год живу на свете, девятнадцатый гуляю, всякие чудеса видала, но такого, чтобы проститутка уважала свой труд,-- нет, не видывала... и не увижу! Есть, пожалуй, тупицы, бессознательно, животно довольные своим положением, есть бахвалки, хвастуньи, есть холодные хищницы, которым промысел -- по Сеньке шапка, но уважающих его и себя в нем нет... Самая оголтелая, самая бесстыжая, самая убежденная торговка собою, которой природа не отпустила ни грана сердца и совести,-- и те, все одинаково, знают, что они не по закону природы женской, но грехом человечьим живут... Ну, а сообщество для эксплуатации человеческого греха, конечно, не "ассоциация", но шайка такая же, как компания шулеров или фальшивомонетчиков!.. А если оно, такое порочное сообщество, не хочет быть шайкою, но, обманывая себя, упорствует рядиться в "ассоциации", то быстро погибает в комедии, которая была бы смешна, если бы не сокрушались в ней души и жизни женские... Ведь это, Машенька, ваш студент не новость вам проповедует, пробованное дело.

(Идея давняя, идея расцвета буржуазии, выношенная во Франции конца империи. У нас же еще некрасовский Леонид провозглашал общественным идеалом "мысль центрального дома терпимости", повторяя собою античного Солона, который наполнил государственные диктерии невольницами, дабы общественный темперамент не обращался на гражданок. Любопытно, что идея Леонида чуть было не осуществилась лет шесть назад в Софии, и уже было воздвигнуто прекрасное здание для этой государственной цели, но затея рухнула из-за негодования болгарских женщин и... отказа проституток!)

И за границею, в Германии и Австрии, немочки пытались, и у нас в Петербурге было... Про "Феникс" слыхали? Имя Аграфены Панфиловны Веселкиной вам известно?

-- Да... но какое же отношение? Ее "Феникс" обыкновенный, только очень шикарный, открытый публичный дом с билетными девицами.

-- Совершенно верно, но вырос он именно из такой вот "ассоциации", которая вам мерещится... Я эту историю могу вам рассказать в безошибочной подробности, потому что сама принимала в ней участие, да, слава Богу, вовремя убралась...

LII

АССОЦИАЦИЯ "ФЕНИКС"

Была в Питере, лет пятнадцать тому назад, некая Анна Михайловна Р., по кличке Нинишь Брюнетка. Девица средней красоты. Острили о ней, что у Нинишки глаза убийственные молнии, да, на счастье, нос громоотвод: на двоих рос, одной достался. Была образованная, из свертевшихся институток,-- значит, даже неплохой фамилии. Публика понтовая у нее тоже бывала, все больше интеллигентная,-- литераторы, университет. И вот какой-то из них красноречивый шут гороховый вбил Нинишке в голову идею -- об ассоциации.