-- Это очень грустно, Джулия, -- возразил он, глядя на девушку добрыми, но серьезными глазами. -- Жаль будет, если из-за моей работы вы разобьете счастье доброго малого, -- ведь Альберто вас искренно любит. Да как знать? Может быть, и своего счастья лишитесь. Картина -- вещь хорошая, но жизнь лучше... Я не верю в серьезность вашей ссоры с Альберто и не хочу потакать его глупой ревности, -- поэтому я и принимаю ваши милые услуги. Но если вы ставите вопрос ребром,-- лучше бросим это дело: ставить это полотно между вами и вашей свадьбою я не смею и не хочу.
Джулия побледнела.
-- Свадьбою... Вы же за него заступаетесь... Не будет никогда никакой свадьбы! Слышите? Не могу я! Не будет! Не из-за картины вашей не будет, а потому, что такая моя воля! Потому что...
Бледность Джулии сменилась ярким румянцем, -- как будто заревом обдало ее лицо и шею. Джулия несколько раз повторила свое "потому что", обращаясь к растерявшемуся под быстрым наплывом ее речи художнику, -- и не то не могла, не то не решалась пойти далее этих слов; она нервно комкала свой передник и водила по комнате полными слез глазами. Наконец Джулия остановила взор на Лештукове, который молча любовался ее красотой и волнением.
-- Я... я не могу... -- пробормотала она. -- Синьор Деметрио! Помогите мне! Вы помните, что мы с вами говорили... о звездах... Скажите же от меня все это вашему другу!
И она бросилась бежать из мастерской.
-- Позвольте, Джулия, -- остановил было ее Лештуков, но она была уже за дверями.
-- Я верю вам -- все скажите!.. -- прозвенел ее трепетный голос, и вслед затем быстро затопотали по мрамору убегающие ножки.
Лештуков расхохотался, глядя на сконфуженного Ларцева, а тот развел руками -- с видом человека, сбитого с толка и окончательно теряющего под собою почву
-- Ну-с, милый Андрей Николаевич, -- сказал Лештуков, покачиваясь, -- позвольте поздравить вас с формальным объяснением в любви. Вот уж никогда не ожидал попасть в посредники нежной страсти. Но так как моего согласия не спрашивали, а навязали мне эту должность силою, -- то делать нечего. Джулия поручила мне передать вам не больше и не меньше, как -- что вы ее Полярная звезда, и, ergo {Поэтому (лат.). }, что она вас любит. Ну-с, что вы на это скажете, о рыжебородый Тор?