Оделась Эльза, заплела свои длинные косы, подошла к бьющему ключу, напилась из горсти воды и отправилась в самую глубь леса, не сознавая, куда идет. Она думала о своих братьях, думала о милосердном Провидении, которое ее, наверно, не оставит в беде... Господь насадил дикие яблони, чтобы голодные могли насытиться их плодами; Он указал ей на подобное дерево, ветви которого сгибались под тяжестью спелых плодов. И она подкрепилась ими, подставила подпорки под ветки и затем направилась дальше. Здесь было так тихо, что она слышала собственные шаги и треск сухого листика, на который она иногда случайно наступала. Здесь не было видно ни одной птички, ни один солнечный луч не мог пронизать больших темных ветвей; высокие стволы стояли так близко один возле другого, что, при взгляде вперед, казалось, будто вас окружает со всех сторон частокол. Здесь была такая глушь, что она раньше ни разу не испытывала подобного одиночества!..
Ночь наступила беспросветная; ни одного светлячка, даже самого маленького, не было больше видно во мху. Опечаленная, легла она спать. Вдруг ей показалось, будто ветви древесные раздвинулись, и милосердный Господь кротко взглянул на нее; над Его головой и из-под Его руки выглядывали маленькие ангелы.
Проснувшись утром, она никак не могла решить, видела ли она всё это во сне, или наяву.
Она прошла несколько шагов и повстречала старуху с корзиной ягод; и старуха дала ей отведать их. Эльза спросила, не видала ли она одиннадцати принцев, проезжавших по лесу?..
-- Нет, -- отвечала старуха, -- но я видела вчера одиннадцать лебедей с золотыми коронами на головах; они плыли по реке, протекающей недалеко отсюда.
И она провела Эльзу немного дальше к обрыву, у подножия которого вилась маленькая речка; деревья на берегах протягивали свои длинные, пушистые ветви навстречу одно другому, и, где они не могли достать друг друга, там корни оторвались от земли, и деревья висели, переплетшись ветвями над водой.
Простилась Эльза со старухой и пошла вдоль реки до того места, где река текла по широкому, открытому морскому берегу.
Всё величественное море расстилалось перед молодой девушкой, но на нем не было видно ни одного паруса, ни одной лодки. Как могла она продолжать свой путь? Она стала рассматривать бесчисленные, маленькие валуны на берегу; вода им всем придала совершенно круглую форму.
Стекло, железо, камни, всё, что было занесено сюда волнами, получило свою форму от воды, которая, однако, была гораздо мягче её нежной ручки.
-- Волны неутомимо катают их и стирают их шероховатости; буду и я такой же неутомимой. Благодарю вас за ваш урок, светлые катящиеся волны, сердце подсказывает мне, что когда-нибудь вы отнесете меня к моим братьям!