Князь приказалъ принести ужинъ.
-- Гдѣ щенокъ? Онъ тоже голоденъ, неужели о немъ забыли? добавилъ мальчикъ.
-- Щенокъ твой живъ; я держу его на рукахъ, вотъ онъ,-- отозвался князь, опуская щенка на кровать.
Степа улыбнулся и началъ ласкать щенка; въ этотъ моментъ принесли ужинъ. Степа принялся за него съ большимъ удовольствіемъ, равно какъ и его маленькій четвероногій товарищъ. Подкрѣпивъ силы, Степа сразу почувствовалъ себя бодрѣе. Когда же столпившаяся у его кровати часть гостей и самъ князь стали его разспрашивать, какими судьбами онъ очутился одинъ на дорогѣ въ такую позднюю пору,-- Степа подробно разсказалъ имъ свою печальную исторію. Потомъ онъ добавилъ, что теперь будетъ пробираться въ Смоленскъ къ земляку Ивановскаго старосты, тамъ станетъ просить пріюта для себя и для собачки, такъ какъ вернуться къ мельнику съ ней онъ не смѣетъ, а бросить ее ни за что не согласится.
-- До Смоленска еще далеко; да не за чѣмъ тебѣ идти туда... Оставайся жить у насъ, продолжалъ князь, ласково взглянувъ на Степу.
-- А щенокъ? нерѣшительно спросилъ Степа.
-- Щенокъ будетъ жить съ тобою.
Степа схватилъ руку добраго князя и съ благодарностію поднесъ ее къ губамъ. Такимъ образомъ, нашъ бѣдный, маленькій сиротка съ этого же вечера, водворился въ домѣ князя Ивана Иларіоновича Холмскаго и, оправившись отъ нездоровья, сталъ исполнять обязанности казачка.
Семья князя состояла изъ него самого, малютки сына Мити и старой княгини-матери. Жены у князя не было, онъ овдовѣлъ назадъ тому два года, такъ что Митя не помнилъ своей матери. Все время находился онъ подъ наблюденіемъ бабушки, надменной, горделивой старухи, которую никто не любилъ. Она была сварлива и требовательна ко всѣмъ окружающимъ, начиная съ собственнаго сына. Князь, несмотря на свою горячую любовь и призваніе къ военной службѣ, по ея настоянію, долженъ былъ выйти въ отставку. Уйдя изъ гусарскаго полка, онъ вынужденъ былъ находиться неотлучно при матери въ деревнѣ и заниматься хозяйствомъ. Всѣхъ окружающихъ она заставляла дѣлать только то, что ей нравилось, о противорѣчіи же съ чьей-либо стороны нельзя было и додумать. Когда она узнала, что князь, безъ ея разрѣшенія, оставилъ Степу жить у нихъ, то это ей очень не понравилось, и во всемъ домѣ она оказалась единственною личностью, относившеюся къ Степѣ не только не ласково, а даже враждебно. Она его иногда доводила до слезъ своими намеками на то, что его подобрали на улицѣ, и что за это онъ долженъ безропотно сносить всѣ ея замѣчанія. Невольно стала вспоминаться Степѣ прежняя, тяжелая жизнь у мельника, очень схожая съ. настоящей, и съ каждымъ днемъ становился онъ задумчивѣе. Князь это замѣтилъ и сталъ допытываться о причинѣ такого настроенія, но Степа на всѣ допросы или отмалчивался или отвѣчалъ коротко и неопредѣленно. Съ одной только няней маленькаго князька Мити,-- старушкой Мироновной, онъ иногда говорилъ откровенно.
Мироновна сама много терпѣла отъ княгини, но, любя Митю, не жаловалась изъ страха, чтобы княгиня ее не выгнала. Степу же ей стало жаль, и она рѣшилась, ничего ему не говоря, открыть все самому князю.