Стоявшіе въ пріемной комнатѣ (рядомъ съ кабинетомъ) куранты пробили 7; Государыня положила перо и машинально протянула руку къ лежавшей тутъ же на столѣ табакеркѣ съ изображеніемъ Петра I. Эта табакерка всегда находилась у нея на письменнемъ столѣ и, какъ она сама выражалась, служила для того, чтобы въ затрудненіи почерпать изъ нея силы. Устремивъ взоры на портретъ Петра Великаго, Екатерина только что хотѣла открыть крышку табакерки, какъ едва замѣтная въ стѣнѣ потайная дверь тихо скрипнула, и на порогѣ показалась горничная Императрицы. Дѣвушка явилась съ серебряннымъ подносомъ, на которомъ стояли: кофейникъ съ необычайно крѣпкимъ кофе, какой всегда пила Государыня, сливочникъ съ густыми сливками, сахарница и небольшая вазочка, наполненная сухарями.
При первомъ шорохѣ шаговъ горничной, изъ смежной комнаты, спальни Государыни, ворвались въ кабинетъ двѣ любимыя ея англійскія собачки, до сихъ поръ спокойно дремавшія на своихъ атласныхъ тюфячкахъ; онѣ съ радостнымъ лаемъ и визгомъ принялись, наперерывъ одна передъ другой, прыгать на колѣни своей высокой госпожи, ожидая отъ нея кусочковъ сахара.
Государыня очень любила животныхъ вообще, эти же двѣ собачки пользовались ея особеннымъ расположеніемъ. Она начала ласкать ихъ, гладить по очереди, кормила сухарями, заставляла ловить брошенные кусочки сахара, затѣмъ, спустя нѣсколько минутъ, выпила свой кофе и приказала позвать дежурную камеръ-фрау, чтобы одѣваться.
Когда камеръ-фрау вошла въ комнату, Государыня замѣтила, что, вмѣстѣ съ платьемъ, она держала въ рукахъ конвертъ.
-- "Это что?" поинтересовалась Государыня.
-- "Сама не знаю, Ваше Величество", почтительно отозвалась камеръ-фрау.
Государыня взглянула вопросительно.
-- "Сегодня утромъ, когда я подъѣхала къ дворцу на дежурство", продолжала камеръ-фрау, "ко мнѣ вдругъ подбѣжалъ мальчикъ; часовой хотѣлъ отогнать его, но я не позволила, а спросила, что ему надобно. Тогда онъ сунулъ мнѣ въ руку этотъ пакетъ, расплакался и проговорилъ умоляющимъ голосомъ: если вы -- царица, исполните все, что просятъ въ этой бумагѣ, а если не царица, то, ради Бога, передайте пакетъ прямо ей въ руки; вы вѣдь идете во дворецъ и, навѣрное, ее увидите. Слова мальчика, конечно, показались мнѣ очень наивными; я улыбнулась и только что открыла ротъ, чтобы ему отвѣчать, какъ онъ отвернулся, убѣжалъ, и въ одинъ мигъ скрылся изъ виду."
-- "Глупенькій", отозвалась Государыня и, взявъ пакетъ отъ камеръ-фрау, вскрыла его. Она быстро пробѣжала глазами написанное въ бумагѣ, вынутой ею изъ пакета.
-- "Странно!" проговорила она, окончивъ чтеніе; "а каковъ на видъ этотъ мальчикъ, и во что онъ одѣтъ?" спросила Государыня.