Менѣе чѣмъ черезъ пять минутъ письмо оказалось готовымъ, онъ положилъ его въ сторону и снова сталъ рыться въ карманахъ, отыскивая тамъ какую-нибудь тесемку или веревочку, чтобы нацѣпить на нее раковину; по счастію поиски увѣнчались успѣхомъ: въ одномъ изъ кармановъ лежала толстая веревка. Ваня обмоталъ ею раковину, которую потомъ привязалъ къ шеѣ морской собаки, и снова сталъ нашептывать просьбу доставить оригинальное посланіе по указанному адресу. Собака слушала внимательно, а когда онъ кончилъ говорить, дружески кивнула головою.
-- Пора возвращаться въ подводное царство,-- раздался въ эту минуту голосъ одной изъ русалокъ. Ваня отошелъ прочь отъ своего четвероногаго друга, который тоже постарался ловкимъ прыжкомъ нырнуть въ море, прежде чѣмъ его могли замѣтить.
-- Я готовъ, отправимтесь -- проговорилъ мальчикъ въ отвѣтъ своей спутницѣ и вмѣстѣ съ нею въ ту же минуту опустился на дно морское.
Богатства подводнаго царства уже не прельщали его, а жизнь съ каждымъ днемъ тяготила все больше и больше; что касается русалокъ и самой царицы, то, видя на сколько мальчикъ пассивно относится ко всему окружающему, онѣ тоже къ нему измѣнились и уже не смотрѣли на него какъ на дорогого гостя, котораго слѣдовало занимать да развлекать съ утра до ночи, а обращались скорѣе какъ съ рабомъ или невольникомъ.
Такимъ образомъ прошло нѣсколько лѣтъ. Маша не переставала тосковать и плакать о безъ вѣсти пропавшемъ братѣ; не менѣе того тосковала и плакала старушка-бабушка. Сначала онѣ все еще поджидали его, надѣясь, что онъ вернется, но потомъ надежда мало-по-малу стала угасать, онѣ уже считали Ваню мертвымъ, и единственное утѣшеніе находили лишь въ молитвѣ, да въ томъ, что въ свободное отъ работы время разговаривали о немъ, вспоминая мельчайшія подробности тѣхъ счастливыхъ лѣтъ, когда онъ былъ тутъ... когда жилъ съ ними...
Бабушка съ каждымъ годомъ слабѣла все больше и больше, работать ей уже становилось не подъ силу, бѣдной Машѣ приходилось порою очень трудно, она должна была одна, какъ говорится, на своихъ плечахъ нести все бремя, всѣ заботы, не имѣя при этомъ почти никакихъ средствъ къ существованію.
Главный заработокъ заключался въ ловлѣ рыбы и въ продажѣ ея по окрестнымъ мѣстностямъ; но это было при Ванѣ, теперь же заниматься этимъ онѣ, конечно, не могли, лодку пришлось продать и на вырученныя деньги кормиться затѣмъ, когда деньги вышли, Маша, по совѣту бабушки, стала мало-по-малу распродавать остальныя вещи, а подъ конецъ заложила и домикъ, словомъ, дѣла ихъ пошли очень печально; бабушка по старости лѣтъ уже плохо соображала, а потому какъ будто даже мало огорчалась такимъ безысходнымъ положеніемъ; но Машу оно серьезно заботило.
Однажды, когда на душѣ дѣвочки было какъ-то особенно тяжело и тоскливо, бабушка пожелала пойти прогуляться по берегу моря; Маша, конечно, пошла вмѣстѣ съ нею. Придя на берегъ, онѣ замѣтили, что вода стояла очень низко, т.-е. былъ полный отливъ. Старушкѣ пришла фантазія пройтись по влажному песку; Маша послѣдовала за нею, и такъ какъ мѣстами приходилось ступать на сырую почву, то обѣ онѣ сняли обувь.
-- Бабушка, посмотри, вѣдь это морская собака!-- вскричала Маша.
Старушка обернулась.