Придя домой Маша не переставала думать о братѣ, хотя она, конечно, радовалась въ душѣ, что онъ живъ, здоровъ и невредимъ,-- но, тѣмъ не менѣе, ей все-таки попрежнему было грустно знать, что она не можетъ его видѣть.
Задумывалась она также не разъ надъ тѣмъ, что братъ былъ правъ, вѣря въ существованіе русалокъ и захотѣлось ей, крѣпко захотѣлось съ ними познакомиться, для чего она выбравъ однажды ясную лунную ночь, никому не говоря ни слова, тихонько вышла изъ дому и пробралась на берегъ моря.
Болѣе часу просидѣла дѣвочка тамъ неподвижно, тщетно смотря на всѣ стороны,-- а присутствіе русалокъ, повидимому, не было и помину; но вотъ наконецъ на той самой отмели, гдѣ она недавно видѣлась съ морской собакой показалось нѣсколько человѣческихъ фигуръ съ длинными, распущенными волосами; всѣ онѣ держались за руки, дѣлали различные прыжки въ водѣ, и выйдя на ея поверхность, принимались танцовать какой-то особенный, до сихъ поръ никогда еще не виданный Машей танецъ.
-- Русалки, русалки!-- радостно воскликнула она и, смѣло подойдя ближе, спросила, не знаютъ ли онѣ ея брата Ваню, и не извѣстно ли имъ, гдѣ онъ въ настоящее время находится?
-- Твой братъ у насъ,-- отвѣтила одна изъ русалокъ.
-- О, Бога ради, отпустите его, разрѣшите ему вернуться домой! Мы съ бабушкой о немъ очень скучаемъ,-- умоляла Маша.
-- Отпустить его такъ скоро невозможно,-- возразили русалки:-- для этого надо много разныхъ условій.
-- Какія, какія, говорите скорѣе, я за ранѣе на все соглашаюсь, лишь бы только онъ вернулся!... Ему вѣдь тоже у васъ тяжело и тоскливо...
Русалки засмѣялись.
-- Глупый мальчикъ не умѣетъ цѣнить своего счастья,-- сказали онѣ:-- еслибы ты знала, въ какой роскоши онъ живетъ у насъ, то не просила бы о его возвращеніи; но коли тебѣ ужъ очень хочется, мы его отпустимъ обратно на землю Съ тѣмъ условіемъ, что ты вмѣсто него сама останешься у насъ.