Предложеніе русалокъ испугало Машу; онѣ же, между тѣмъ, принялись уговаривать ее послѣдовать за ними въ подводное царство, и въ такихъ радужныхъ краскахъ описали свою жизнь тамъ, что всякая другая на ея мѣстѣ навѣрное бы согласилась; но Машу это не соблазняло. Трудовая, тяжелая, полная заботъ и хлопотъ жизнь, которую она вела до сихъ поръ, была ей болѣе по вкусу, чѣмъ блескъ и роскошь, обѣщанные русалками, и еслибы не искреннее желаніе спасти Ваню, то конечно она на всѣ ихъ разсказы не обратила бы никакого вниманія, теперь же въ концѣ концовъ бѣдняжка стала колебаться.
-- А какое-нибудь другое условіе, вы предложить не можете?-- спросила она послѣ минутнаго размышленія.
-- Нѣтъ,-- твердо отвѣтили русалки.
-- Чтожъ, приходится спуститься съ вами въ подводное царство; но вы должны мнѣ обѣщать навѣрное, что мой братъ не будетъ подвергаться никакимъ опасностямъ!
-- Конечно, въ этомъ ты можешь-быть увѣрена. Мы охотно отпустимъ твоего брата, такъ какъ собственно говоря, ты намъ даже гораздо больше нравишься. Иди же, или съ нами покойно, раскаиваться не будешь; но только мы забыли сказать тебѣ еще одно маленькое условіе.
-- Какое?
-- Ты должна отдать намъ свою душу, и тогда не будешь испытывать никакихъ страданій...
-- Я должна отдать вамъ мою душу!-- воскликнула Маша: -- нѣтъ, это невозможно! Ради спасенія брата, я согласна на все, на все, кромѣ этого!..
-- Напрасно упрямишься,-- отозвались русалки.-- Ты посмотри на насъ, мы оттого всегда бываемъ веселыя, довольныя и счастливыя, что считаемся существами бездушными. Намъ невѣдомы людскія страданія. Мы не знаемъ, что значитъ горе... Намъ живется вполнѣ беззаботно въ нашемъ прекрасномъ подводномъ царствѣ. Брось твои нелѣпыя размышленія -- слѣдуй за нами.
Съ этими словами одна изъ русалокъ взяла ее за руку; Маша въ ужасѣ отъ нея отшатнулась.