ЗАЙЧИКЪ СТЕПАНЧИКЪ.
Ночь глухая, непроглядная; въ лѣсу страшно, темно, холодно, снѣгъ валитъ хлопьями, а маленькій зайчикъ Степанчикъ бѣжитъ себѣ, да бѣжитъ по дорогѣ.
-- Степанчикъ, а Степанчикъ!-- вдругъ слышитъ онъ чей-то знакомый голосъ. Зайчикъ останавливается, смотритъ направо, налѣво,-- никого нѣтъ.
"Вѣрно показалось!" думаетъ онъ, но въ ту минуту какъ хочетъ продолжать путь, предъ нимъ, точно изъ земли, выросла какая-то фигура, вплоть до ушей покрытая жесткою блестящею, довольно длинною шерстью.
-- Не узнаешь?-- спрашиваетъ она, лѣниво вылѣзая изъ норы. Зайкѣ дѣлается жутко; онъ знаетъ, бѣдняга, что каждый звѣрь, даже простая домашняя кошка, легко можетъ обидѣть его.
-- Забылъ, небось, какъ вмѣстѣ пировали у лисы на новосельѣ?-- продолжаетъ животное, подходя все ближе къ своему собесѣднику.
Тутъ зайчикъ припоминаетъ, какъ на прошедшей недѣлѣ дѣйствительно пришлось ему быть въ гостяхъ у кумушки-сосѣдки, гдѣ, между прочими приглашенными, познакомился онъ съ этимъ самымъ господиномъ, величаемымъ барсукомъ.
Чѣмъ дальше всматривается въ него Степанчикъ, тѣмъ больше узнаетъ стараго знакомаго; но мысль, что тогда они были въ гостяхъ, барсукъ велъ себя прилично и бояться его не было причины, а теперь встрѣтились ночью въ лѣсу, глазъ на глазъ, тревожитъ молодаго зайчика,-- онъ все норовитъ поскорѣе улизнуть, а барсукъ, точно на зло, вступаетъ въ разговоръ и въ концѣ-концовъ дѣлаетъ предложеніе, остаться у него жить, съ тѣмъ, чтобы помогать добывать пищу, такъ какъ барсукъ отъ природы очень лѣнивъ, большую часть своего времени проводитъ въ норахъ, и только съ наступленіемъ темной ночи по необходимости иногда выходитъ изъ нихъ, чтобы сдѣлать кое-какой запасъ провизіи.
-- Будешь хорошо служить,-- говоритъ барсукъ,-- я тебя не оставлю; въ обиду никому не дамъ. Зайка слыхалъ, что между хищными животными барсуки считаются самыми безвредными. "Что-жъ -- думаетъ онъ,-- дай, попробую, по крайней мѣрѣ, въ случаѣ какой бѣды, будетъ кому за меня заступиться", и рѣшивъ принять предложеніе, слѣдуетъ за своимъ господиномъ въ его подземное жилище, куда проведено нѣсколько выходовъ, и гдѣ въ самой глубинѣ устроена теплая постель изъ сухихъ листьевъ.
-- Здѣсь,-- продолжаетъ барсукъ,-- я сплю и только изрѣдка подкрѣпляю себя заранѣе принесенною пищею; а такъ какъ теперь время подходитъ къ зимѣ, то необходимо значитъ сдѣлать запасъ различной провизіи; вотъ для этого-то, любезный другъ, ты мнѣ и нуженъ.