Въ сѣверныхъ штатахъ "Хижина дяди Тома" явилась призывомъ не скрывать своихъ чувствъ и мужественно высказывать свои убѣжденія не стѣсняясь опасеніемъ послѣдствій. Проклятый вопросъ, который благоразумные люди такъ долго замалчивали былъ поставленъ громко, прямо и рѣзко. Не тотъ или другой рабовладѣлецъ жестокъ и несправедливъ, жестока и несправедлива вся система, при которой лучшіе люди, въ родѣ Сентъ-Клера, дѣлаютъ несчастными тѣхъ, кому желаютъ сдѣлать добро. Конечно, не "Хижина дяди Тома" вызвала уничтоженіе невольничества. Но если мы признаемъ, что на ходъ историческихъ событій, кромѣ матеріальныхъ причинъ, имѣютъ вліяніе и нравственныя, сознаніе массъ, мы должны согласиться, что г-жа Бичеръ-Стоу значительно содѣйствовала пробужденію этого сознанія.
По мѣрѣ того какъ росло число враговъ рабовладѣнія и нападки на него становились горячѣе, южане все съ большими ожесточеніемъ и упорствомъ отстаивали то, что считали своимъ священнымъ правомъ. Въ 1854 году имъ удалось провести въ конгрессѣ законъ, уничтожавшій такъ наз. Миссурійское соглашеніе и дававшій къ сѣверу отъ Миссури двумъ новыми территоріямъ Канзасу и Недраму право ввести у себя невольничество, если онѣ сами этого пожелаютъ.
Мало того: такъ какъ населеніе Канзаса состояло главнымъ образомъ изъ европейскихъ переселенцевъ, противниковъ рабства, то южане рѣшили вытѣснить ихъ. Изъ сосѣдняго штата Миссури стали переходить въ Канзасъ цѣлыя шайки разбойниковъ и буяновъ, которые нападали на фермы поселенцевъ, грабили ихъ, производили всякія безчинства и часто заставляли мирныхъ землевладѣльцевъ покидать свои жилища и переселяться въ другія мѣста. Сначала сѣверяне смотрѣли сквозь пальцы на эти продѣлки своихъ противниковъ, но, наконецъ, терпѣніе ихъ лопнуло: изъ разныхъ штатовъ двинулись вооруженныя толпы на защиту канзасскихъ поселенцевъ; между ними и миссурійскими разбойниками происходили горячія стычки, въ которыхъ было не мало убитыхъ и раненыхъ. Главою аболиціонистовъ въ Канзасѣ былъ Джонъ Броунъ. Онъ сталъ во главѣ отряда изъ мѣстныхъ поселенцевъ и, не щадя ни своей жизни, ни жизни сыновей своихъ бился съ "миссурійскими разбойниками". Когда миссурійцы были усмирены, онъ рѣшилъ перенести театръ военныхъ дѣйствій въ невольничьи штаты: "Освобожденіе мирнымъ путемъ невозможно,-- писалъ и говорилъ онъ,-- дѣло зашло слишкомъ далеко". Въ то время еще никто не раздѣлялъ его мнѣнія. Канзасскіе переселенцы хотѣли только обезопасить свои фермы отъ набѣговъ рабовладѣльцевъ и боялись наступательной войны; аболиціонисты считали ее преждевременной. Оставленный безъ помощи Броунъ съ небольшимъ отрядомъ своихъ приверженцевъ перешелъ въ Миссури и освободилъ негровъ на нѣсколькихъ плантаціяхъ. Но когда онъ попытался овладѣть небольшимъ городомъ и арсеналомъ Гаргіерсъ Ферри, противъ него высланъ былъ отрядъ войска. Броунъ былъ тяжело раненъ, два его сына и почти всѣ товарищи перебиты. Полуживого засадили его въ тюрьму въ Чарльстонѣ (главномъ городѣ Виргиніи), судили и черезъ шесть недѣль казнили.
Расторженіе Миссурійскаго соглашенія было послѣднею уступкою сѣверянъ южанамъ. Они тѣсно сплотились между собой и образовали такъ называемую "республиканскую" партію, рѣшившуюся болѣе энергично противиться притязаніямъ южанъ, называвшихъ себя "демократами".
Однимъ изъ наиболѣе горячихъ противниковъ "Канзасъ-Небрасскаго закона" явился Авраамъ Линкольнъ, бывшій депутатомъ отъ штата Иллинойса, а затѣмъ сенаторомъ, избраннымъ тѣмъ же штатомъ. Онъ разъѣзжалъ по всей странѣ, собиралъ митинги, произносилъ горячія рѣчи. "Да, мы будемъ бороться съ рабствомъ, говорилъ онъ, будемъ бороться, пока не добьемся, чтобы по всей этой великой странѣ, подъ лучами солнца и подъ падающимъ на нее дождемъ выходилъ на трудъ только свободный работникъ!"
Въ отвѣтъ на такого рода рѣчи южане казнили Броуна, и въ штатѣ Тенесси повѣсили 250 негровъ по недоказанному обвиненію въ заговорѣ. Не смотря на существовавшую въ Штатахъ свободу печати, они конфисковали антирабовладѣльческія газеты, толпа избивала и даже убивала публицистовъ, писавшихъ противъ рабства. Въ 1854 году сенаторъ Семнеръ произнесъ рѣчь, выставлявшую на видъ гнусныя стороны рабства, два другіе сенатора Бутлеръ и Бруксъ напали на него и избили его палками до полусмерти. Возмущенный такимъ самоуправствомъ, сенатъ исключилъ изъ своей среды Бутлера и Брукса. Но въ южной Каролинѣ ихъ чествовали, какъ героевъ, и студенты виргинскаго университета поднесли Бруксу трость съ золотымъ набалдашникомъ.
Въ 1856 г. президентомъ избранъ былъ демократъ Бухананъ, сторонникъ рабовладѣнія, но на слѣдующихъ президентскихъ выборахъ (въ 1860 г.) избранникомъ большинства оказался Авраамъ Линкольнъ. Это избраніе вызвало ужасъ и негодованіе въ южныхъ штатахъ. При президентѣ, который такъ рѣшительно высказывалъ свои антирабовладѣльческія убѣжденія невольничество не только не могло распространяться, но и самому существованію его грозила опасность. Чтобы спасти учрежденіе, въ которомъ они видѣли основу своего благосостоянія, они не останавливались ни передъ чѣмъ. 20 декабря 1860 г. народъ Южной Каролины собрался въ конвентъ, отмѣнилъ рѣшеніе 1788 г., утверждавшее конституцію Соединенныхъ Штатовъ, и объявилъ Союзъ между Южной Каролиной и другими штатами расторгнутымъ. Въ слѣдующіе два мѣсяца этому примѣру послѣдовали: Миссисипи, Флорида, Алабама, Георгія, Луизіана и Техасъ, а затѣмъ: Виргинія, Арканзасъ, Сѣверная Тенесси, всего 11 штатовъ съ 9 милліонами жителей. Все населеніе Союза равнялось въ это время 31 милліону. Въ рабовладѣльческихъ штатахъ Кентукки, Миссури, Мэрилендѣ и Делаварѣ сильная партія желала присоединенія къ отдѣлившимся штатамъ, но большинство было противъ него, и оно не состоялось. Въ февралѣ 1861 г. представители отложившихся штатовъ назвавшихъ себя "Конфедеральными Штатами Америки" съѣхались въ Монгомери (въ Алабахмѣ) на конгрессъ, выработали конституцію конфедераціи и выбрали президентомъ ея Джефферсона Дэвиса, одного изъ генераловъ командовавшихъ на войнѣ противъ Мексики и занимавшаго нѣсколько лѣтъ постъ военнаго министра Соединенныхъ Штатовъ, а вицепрезидентомъ Александра Стефенса, горячаго и убѣжденнаго сторонника рабства.
Сѣверяне были смущены такимъ энергичнымъ образомъ дѣйствій своихъ противниковъ. Расторженіе Союза казалось имъ величайшихмъ бѣдствіемъ и, чтобы не допустить его, они готовы были идти на всевозможныя уступки. Самъ Линкольнъ первое время склонялся на сторону миролюбивой политики. Но демократы скоро не словахми, а дѣломъ доказали имъ, что миръ невозможенъ. Они уже давно преднидѣли неизбѣжность вооруженнаго столкновенія и готовились къ нему. Во время президентства Буханана, въ южные арсеналы были перевезены изъ сѣверныхъ пушки и всевозможное оружіе. Они сразу захватили форты и арсеналы, принадлежавшіе Союзу, но находившіеся на ихъ территоріи. Фортъ Семтеръ, лежавшій не далеко отъ города Чарльстона, въ Южной Каролинѣ и занятый Союзнымъ гарнизономъ, отказался сдаться, тогда они бомбардировали его и взяли приступомъ. Послѣ этого всѣмъ стало ясно, что война неизбѣжна, что она уже началась. Въ то время регулярная армія Соединенныхъ Штатовъ состояла всего изъ 10.000 человѣкъ, расположенныхъ по большей части на западѣ для охраны страны отъ индѣйцевъ. Поэтому Линкольнъ издалъ прокламацію о созывѣ 75.000 волонтеровъ. Негодованіе, охватившее сѣверные штаты было такъ велико, что на службу явилось гораздо большее число лицъ Джефферсонъ Дэвисъ съ своей стороны объявилъ объ образованіи регулярной арміи въ 25.000 человѣкъ и о призывѣ 150.000 волонтеровъ. Такимъ образомъ, при самомъ началѣ военныхъ дѣйствій армія южанъ численностью значительно превосходила армію сѣверянъ, кромѣ того, югъ обладалъ болѣе образованными офицерами, такъ какъ сыновья южныхъ плантаторовъ всегда охотно поступали въ военную школу и служили въ арміи. Въ началѣ войны главныя дѣйствія сосредоточились между Вашингтономъ, столицей Союза и Ричмондомъ, столицей Конфедераціи. Первое серьезное сраженіе произошло именно здѣсь, при Булль Ренѣ 21 іюля 1861 г. Армія Союза была разбита на голову и въ паническомъ страхѣ бѣжала прямо къ Вашингтону. Немедленно объявленъ былъ новый наборъ, который довелъ численность арміи до 500.000 и назначенъ новый главнокомандующій Макъ Клелланъ, который разбилъ лагерь на Потомакѣ и употребилъ осень и зиму на обученіе волонтеровъ и милиціи, на подготовленіе изъ нихъ настоящей арміи. Въ то же время быстро созданный флотъ занялся блокадой южныхъ гаваней. Въ февралѣ 1862 г. генералъ Грантъ съ небольшимъ войскомъ при содѣйствіи нѣсколькихъ судовъ взялъ форты, выстроенные конфедератами на рѣкахъ Тенесси и Кухмберландъ. Черезъ мѣсяцъ другая союзная армія взяла Новый Мадридъ, а еще черезъ мѣсяцъ флотилія подъ командой Фаррагута уничтожила небольшую флотилію конфедератовъ и заняла Новый Орлеанъ. 6 и 7 апрѣля Грантъ и Бюэль одержали рѣшительную побѣду при Шейдо въ Тенесси надъ однимъ изъ лучшихъ генераловъ конфедератовъ, Сиднеемъ Джонстономъ; въ этой битвѣ обѣ арміи вмѣстѣ потеряли 23.000 чел. убитыми и ранеными; въ числѣ убитыхъ былъ и Джонстонъ. Послѣ этой побѣды Грантъ взялъ Коринфъ и Мемфисъ и почти вся линія рѣки Миссисипи оказалась въ рукахъ сѣверянъ.
Не такъ удачно для правительства шла морская война у береговъ Виргиніи: два большихъ фрегата его были уничтожены броненосцемъ конфедератовъ. На сухомъ пути было не лучше: Макъ Клелланъ подошелъ къ Ричмонду, но въ семидневной битвѣ около болотистой рѣчки Чикагомины былъ разбитъ новымъ главнокомандующимъ конфедератовъ, Ли. Нѣсколько позже генералъ Полъ потерпѣлъ пораженіе во второй битвѣ при Булль Рене. Ли перешелъ Потомакъ и вторгся въ Мэриландъ, но Макъ Клеллану удалось остановить его и заставить вернуться его въ Виргинію. Всѣ эти битвы и другія менѣе значительныя, отличались необыкновеннымъ ожесточеніемъ и кровопролитіемъ.
Линкольнъ рѣшилъ принять энергичныя мѣры противъ рабовладѣнія, главной причины междоусобія. По его предложенію конгрессъ постановилъ, что союзное правительство будетъ оказывать денежную помощь каждому штату, который пожелаетъ выкупить негровъ у рабовладѣльцевъ; затѣмъ конгрессъ воспрещаетъ рабство во всѣхъ территоріяхъ, еще не дошедшихъ до положенія штата, и, наконецъ, президентъ издалъ прокламацію, въ которой объявлялъ, что невольничество будетъ считаться уничтоженнымъ въ тѣхъ штатахъ, которые до 1 января 1863 г. не положатъ оружія и не прекратятъ непріязненныхъ дѣйствій противъ Союза. Эта прокламація не произвела желаемаго дѣйствія на южанъ. Плантаторы твердо расчитывали на благопріятный исходъ войны и на осуществленіе своей мечты создать самостоятельное рабовладѣльческое государство; негры-рабы привыкли видѣть въ своихъ господахъ могущественныхъ властелиновъ, они не вѣрили въ возможность ихъ пораженія, и своего освобожденія.