В 1779 г. Новиков взял на содержание университетскую типографию в Москве. По контракту типография была ему отдана на 10 лет за 4500 рублей в год, причём Новиков обязывался принять на себя издержки по содержанию типографских служителей.
В 1781 году он учредил при университете Собрание университетских питомцев для упражнений в сочинениях и переводах.
По мысли профессора Шварца, Новиков основал в 1781 году Дружеское учёное общество, в которое сделали значительные денежные пожертвования многие знатные фамилии русского родовитого дворянства, например, князья Трубецкие, князь Алексей Александрович Черкаский, князь Андрей Иванович Вяземский и др. С позволения московского главнокомандующего, графа Чернышёва, и с благословения архиепископа московского Платона, Дружеское учёное общество торжественно было открыто 6 ноября 1782 года, в присутствии графа Чернышёва. На открытие его были приглашены все знаменитости Москвы. В печатных приглашениях объяснено, что цель этого общества -- печатание учебных книг, что оно уже раздало таких книг по семинариям на 3 000 рублей и что тридцать (!) молодых людей будут содержаться за его счёт в педагогической семинарии.
Член общества Ив. Вл. Лопухин также открыл типографию, на что право предоставлено было указом 1782 г. о вольных типографиях. Лопухин так определяет цель Дружеского учёного общества: "цель сего общества была: издавать книги духовные и наставляющие в нравственности и истине евангельской, переводя глубочайших о сем писателей на иностранных языках, и содействовать хорошему воспитанию, помогая особливо готовившимся на проповедь Слова Божия... Для чего и воспитывались у нас более 50 семинаристов, которые были отданы от самих епархиальных архиереев с великою признательностью".
В упомянутых выше печатных приглашениях, учреждение Дружеского общества мотивировалось так: "1) Один из семи греческих мудрецов на предложенный ему вопрос: что всего труднее? справедливо ответил: то, чтобы уметь расположить праздное время. И вот сие самое побудило нас, учинив выбор друзей, знаменитых своими дарованиями и добродетелями, составить общество; и сим способом подкрепить себя взаимною помощью, дабы тем удобнее труд и упражнение свободного нашего времени обратить в пользу и к сведению многих. 2) Дружеское общество, составленное из разных мужей и юношей, имеет целью сих различествующих друг от друга летами, образом жизни, разностью упражнений и дарами счастья соединить между собою. Взаимный между ними союз, взаимная благосклонность и взаимные добрые качества производят им взаимную пользу, взаимные услуги и взаимные совершенствования. 3) Особливо же внимание Дружеского учёного общества обращено будет к тому, чтобы те части учености, в которых, сравнивая их с прочими не столько упражняются -- как, например, греческий и латинский языки, знание древностей, знание качеств и свойств вещей в природе, употребление химии и другие познания, процвели вящте, и могли приносить свои плоды.
4) Печатать своим иждивением различного рода книги, особливо же учебные, и доставлять их в училища. 5) Учреждение Филологической семинарии. Сии семинаристы три года наставляемы будут в предписанных им науках со всяким рачением, дабы по прошествии того времени, возвратясь к своим местам, могли они сами вступить в учительское звание".
Таким образом, цель Дружеского общества, кроме издания книг, была ещё и филантропическая.
В одном из заседаний Новиков говорил речь по случаю бывшего тогда в Москве голода, о неслыханной дороговизне съестных припасов. Бедствия неимущего класса были описаны им столь красноречиво, что всё собрание было тронуто до глубины души. Тогда в толпе слушателей встал человек, подошёл к оратору и прошептал ему что-то на ухо. Это был богач Г. М. Походяшин. Под впечатлением речи Новикова он тут же отдал на помощь бедным все своё состояние, около миллиона. По другим известиям, богатство Походяшина достигало 3 миллионов рублей.
Мало-помалу Дружеское учёное общество расширяло круг свой деятельности изданием книг и распространением их в России.
В 1784 году из этого общества образовалась Типографская компания. К чести Новикова и его друзей следует заметить, что ни одна книга, вышедшая из их типографии, не может быть названа пустой, особенно по своему времени. Типография издавала разные нравственные сочинения для бедных, продавая их по самой низкой цене. Следует заметить, что когда кто-нибудь со стороны приносил Новикову, как к издателю, перевод книги, которую Новиков считал вредной, он покупал рукопись и потом сжигал её.