Через час уже они шли через широкое белое, твердое, промерзшее поле прямо к указанным батальонным командиром возвышенностям… Приходилось перебираться через канавы, перелезать через плетни и пробираться через жесткий, густой и колючий кустарник…
Болота подмерзли, они словно подернулись тонкой слюдой, но на вид такая хрупкая эта прозрачная пленка была тверда, как толстое зеркало, и люди шли по ней свободно, не боясь провалиться…
Скользя и хватаясь руками за колючие, жесткие кусты, солдаты спускались вниз с откоса к серой, как свинец, и холодной реке… Она была неширока, но удивленью и гневу поручика не было границ, когда он увидел, что вместо моста остались только обломки свай, а во всю ширину реки от берега и до берега шел, то крупными глыбами, то прозрачной колышащейся массой мелких кристаллов, лед…
— Вот тебе и мост, — сказал фельдфебель, тщательно осмотрев остатки свай около берега, — это уже не немцев работа!..
— Я совсем упустил из виду, что лед идет, и что льдом, конечно, снесло мост!.. Вот так оказия! — поручик в недоумении остановился около самой воды…
Фельдфебель еще раз прошелся вдоль берега, но ничего утешительного не сообщил:
— Так что, ваше благородие, ничего невозможно сделать, как есть весь мост разломало, ни единой дощечки не оставило… опять же и обход нельзя делать: теперича, если где и были мосты, так их льдом давно унесло.
Положение, действительно, было затруднительное. Поручик в раздумьи похаживал по берегу и искал выхода: возвышенность необходимо было занять — он понимал важность этого акта — ни на какие мосты нельзя было уже надеяться, оставался один способ, это переправа в брод, но, прежде чем решиться на это отчаянное средство, поручик несколько минут колебался, учитывая и холод ледяной воды, и идущий сплошной массой лед, и глубину довольно быстрой реки…
Это отчаянное решение подсказал ему случайно один из солдат, проворчавший, быть может, сам за себя, а, может быть, для своего соседа:
— Чего там канителиться, коли неважно — назад пойтить, а коли важно — так и ждать нечего, вали в брод и все тут… небось, не сахарные, не растаем!..