Не то было тысяча лѣтъ тому назадъ. Тогда европейскія страны распадались на множество мелкихъ владѣній, гдѣ властвовали князьки-помѣщики. Они хоть и считались "слугами короля", но чувствовали себя въ своихъ земляхъ независимыми властелинами. Они писали для своихъ подданныхъ какіе вздумается законы, облагали ихъ всякими податями и налогами, чинили надъ ними судъ,-- словомъ, были господами надъ ихъ имуществомъ, жизнью и смертью. Между собой они постоянно вели войны и раздоры; ничтожнѣйшей обиды было достаточно, чтобы князь-помѣщикъ сѣлъ на коня и вмѣстѣ съ дружиной воиновъ-рыцарей направился въ походъ противъ своего мнимаго врага. Эти нападенія были столь часты, что сеньоръ (такъ называли князя-помѣщика его подданные) никогда не чувствовалъ себя въ безопасности. Поэтому и жилище свое онъ устраивалъ на подобіе, крѣпости, чтобы во всякое время быть защищеннымъ отъ вражескаго набѣга: на неприступныхъ скалахъ и высокихъ холмахъ, за крѣпкими стѣнами съ бойницами стояли замки, гдѣ сеньоры проводили свою жизнь. Тамъ пировали они въ кругу воиновъ-рыцарей, вспоминая прежнія битвы и замышляя новые походы, тамъ слушали пѣсни странствующихъ рыцарей-поэтовъ, тамъ чинили судъ и расправу надъ своими подданными и много страшныхъ пытокъ видали тогда холодныя и мрачныя стѣны замка.
Сеньоръ былъ воиномъ, и война была его любимымъ занятіемъ. Всякій трудъ онъ считалъ для себя позорнымъ: на то былъ создашь, по его мнѣнію, простой народъ,-- крестьяне да горожане, къ которымъ онъ питалъ полное презрѣніе и которыхъ называлъ "подлымъ людомъ". Они-то и обязаны были доставлять сеньору все, что ему нужно было въ походахъ, въ пирахъ и въ домашней жизни.
Крестьянинъ, какъ говорится, не могъ шагу ступить, не заплативъ сеньору какимъ-нибудь добромъ. Платилъ онъ подати и налоги и за землю, и съ каждаго "дыма" (т. е. жилища), и съ каждой души; платилъ онъ и на господской мельницѣ за помолъ муки, и въ пекарнѣ за печеніе хлѣбовъ; платилъ, наконецъ, по случаю свадьбы и по случаю смерти. Кромѣ всего этого, на крестьянинѣ лежала и барщина,-- вѣдь онъ считался крѣпостнымъ сеньора. Когда сеньоръ въ свободное отъ войны время забавлялся охотой, крестьяне должны были помогать ему въ этой забавѣ и ради нея вмѣстѣ съ охотниками топтать собственные посѣвы. Если случалось, что сеньоръ ночевалъ въ деревнѣ, крестьяне обязаны были всю ночь бить по пруду палками, чтобы лягушки и жабы своимъ кваканьемъ не раздражали господина. Много было еще всякой другой барщины, тяжелой и непріятной.
Не мало тяжелыхъ повинностей лежало и на городскихъ жителяхъ,-- ремесленникахъ и торговцахъ. Вѣдь ихъ трудомъ создавались и замокъ, гдѣ жилъ сеньоръ, и вся мебель и утварь, находившаяся въ его покояхъ, и вооруженіе сеньора и всѣхъ рыцарей. Во всемъ городскіе люди подчинялись волѣ сеньора, что онъ хотѣлъ, то и дѣлалъ съ ними, и обиженнымъ,-- а ихъ было много,-- негдѣ было искать правды, потому что сеньоръ былъ и ихъ судья.
Была и у сеньора своя обязанность: за то, что подданные трудились на него и платили ему всякіе налоги, онъ долженъ былъ оберегать ихъ трудъ и жизнь отъ бѣдствій войны. Но плохая та была защита Сеньоры любили военную жизнь, битвы и походы, и отъ этихъ воинственныхъ нравовъ сеньоровъ мирному населенію приходилось много страдать: во время военныхъ походовъ рыцари не щадили ничего въ земляхъ своего врага. Они жгли селенія, угоняли крестьянскій скотъ, топтали посѣвы и убивали ни въ чемъ неповинныхъ мирныхъ жителей. Если имъ попадался на дорогѣ купецъ, возвращающійся домой изъ далекаго и труднаго путешествія, они грабили его товары, а самого уводили въ плѣнъ, чтобы взять съ него богатый выкупъ.
И едва мирные люди успѣвали оправиться отъ опустошенія, едва крестьянинъ засѣвалъ разоренныя поля, а купецъ поправлялъ свои дѣла, какъ между сеньорами изъ-за пустяка разгоралась, новая вражда, и бѣдствія военнаго времени вновь опустошали страну.
Время шло, а войны и раздоры все не стихали, и въ нихъ все болѣе грубѣли нравы рыцарей. Во многихъ мѣстахъ замки сеньоровъ превратились въ разбойничьи гнѣзда, а сами сеньоры -- въ предводителей разбойничьихъ шаекъ; крѣпко закованные въ желѣзныя латы, вооруженные съ ногъ до головы, эти рыцари-разбойники словно ястребы налетали на мирныхъ жителей, никому не давая пощады, готовые снять послѣднюю рубашку съ нищаго и отнять хлѣбъ у сироты
На нашемъ рисункѣ представлено разбойничье нападеніе рыцарей на деревню. Ихъ главная добыча -- крестьянскій скотъ: лошади, коровы, овцы. Крестьяне попрятались отъ разбойниковъ кто гдѣ могъ. Многіе заперлись въ церкви и глядятъ съ колокольни на грабителей; они слишкомъ запуганы и забиты, чтобы сопротивляться хорошо вооруженнымъ рыцарямъ. Но нашлись и среди нихъ смѣльчаки: это двѣ крестьянки. Одна отбиваетъ съ прялкой въ рукахъ скотъ у угоняющаго его разбойника. Другая, совсѣмъ старуха, бросилась на выручку своего сына, который пытается спастись бѣгствомъ отъ разбойниковъ и бросаетъ въ голову рыцаря глиняный горшокъ. Одного крестьянина рыцари уже поймали; скрутивъ ему руки, рыцарь привязалъ его къ своему сѣдлу и съ злораднымъ смѣхомъ указываетъ ему на замокъ, куда они его уведутъ. Тамъ они бросятъ его въ ужасную тюрьму и будутъ мучить страшными пытками для того, чтобы получить съ него выкупъ. Рыцарямъ мало награбленнаго скота: двое изъ нихъ поджигаютъ дома, чтобы спалить все селеніе.
Спасаясь отъ этихъ разбойниковъ, крестьяне въ ужасѣ бѣжали въ лѣса, укрывались въ пещерахъ, или проводили дни и ночи въ челнокахъ посреди рѣки. Жители иныхъ городовъ, боясь разбойничьихъ нападеній изъ близлежащихъ замковъ, не рѣшались покидать городскія стѣны, и торговыя дороги, оживленныя прежде постояннымъ движеніемъ, заростали высокой травой...