Отецъ съ дочерьми отправился въ свой кабинетъ, который одинъ остался не тронутымъ. Любенька разсказала все, Что видѣла и знала.
Перскій понялъ, что смерть Белтухиной развязала руки, неблагодарной женѣ его. Она уже не боялась перемѣнъ въ завѣщаніи, и при первой возможности сбросила съ себя обязанности жены и матери чужихъ, ненавистныхъ ей.дѣтей, не заботясь болѣе ни о горести мужа, къ несчастію все еще ее любившаго, ни о стѣсненномъ положеніи всѣхъ ему близкихъ.
Долго отыскивалъ Перскій новую квартиру жены, нѣсколько разъ пытался свидѣться съ нею, но всегда получалъ отвѣты: "уѣхали-съ, дома нѣтъ, никого не велѣно принимать, не смѣемъ доложить." Посланные съ письмами отъ Перскаго къ женѣ, небыли счастливѣе его: письма возвращались не- тронутыя. Въ нихъ Перскій увѣщавалъ жену образумиться, напоминалъ ей, что въ продолженіе десятилѣтней жизни вмѣстѣ, онъ ни разу не огорчалъ ее съ намѣреніемъ, бывъ постоянно заботливымъ и нѣжнымъ мужемъ; но письма не доходили, а если бъ и дошли -- не тронули бы черстваго сердца Лизаветы Ивановны.
Едва могъ опомниться Перскій отъ случившейся съ нимъ перемѣны въ домашнемъ быту, какъ получилъ но дѣламъ службы порученіе ѣхать на югъ Россіи. Вѣрочка, хотя еще весьма молоденькая женщина, но уже окрѣпшая въ печаляхъ и превратностяхъ житейскихъ, утѣшала отца, какъ могла. Она представляла ему съ живостью картину новой жизни, какъ окруженный почтительностью и любовью дѣтей и освободясь отъ угнетавшаго его ярма прихотей капризной жены, онъ станетъ снова мужчиной и отцемъ, въ полномъ значеніи этихъ двухъ обязанностей.
Бѣдный Перскій медленно сдавался на доводы и убѣжденія Вѣрочки, но необходимость покориться силѣ обстоятельствъ сдѣлала болѣе всѣхъ разсужденій.
Сборы въ новый предстоявшій путь были не долги. Перскій простился съ дочерью въ пансіонѣ, и вмѣстѣ съ Вѣрочкой и Любенькой оставилъ Петербургъ. Онъ не могъ вдругъ опомниться и придти въ себя отъ перемѣнъ, случившихся такъ неожиданно въ его жизни. Изъ женатаго человѣка, не потерявъ жены, онъ сдѣлался почти вдовцомъ, и покидалъ Петербургъ на безвѣстное время, быть можетъ, на всегда, тогда какъ прежде не отлучался изъ него долѣе, какъ на три, четыре мѣсяца. Вѣрочка разсчитывала, что время излечитъ больную душу отца, и давала себѣ слово нѣжить и лелѣять его съ самою горячею привязанностью и замѣнить сестрамъ своимъ, по мѣрѣ силъ и возможности, если не мать, которую никто не замѣняетъ, то друга, какимъ бы должна была имъ быть мачиха, еслибъ она дорожила мужемъ.
XVIII.
Пріѣздъ Перскаго на мѣсто его назначенія, составилъ чуть ли не эпоху въ томъ уголкѣ южной Россіи, куда онъ прибылъ. Новое общество приняло его и дочерей болѣе, чѣмъ радушно. Красота и образованность Вѣрочки и Любеньки обратили на себя общее вниманіе. Къ Любенькѣ стали присватываться женихи, но она оставалась равнодушною и не спѣшила выборомъ. Ни отецъ, ни Вѣрочка не понимали настоящей причины такого равнодушія. Любенька, въ домѣ мачихи, заразилась пристрастіемъ къ роскоши, и образъ жизни отца, послѣ разрыва съ Лизаветой Ивановной, поражалъ ее непріятнымъ сравненіемъ. Любенька страдала отъ такой перемѣны и внутренно дала себѣ слово не выходить иначе замужъ, какъ за богача. Но богачи, въ пространномъ значеніи этого слова, очень рѣдки въ провинціи. Деньгамъ нуженъ просторъ, какъ и всякой силѣ, будь она матеріальная или духовная. На ловца и звѣрь бѣжитъ, говоритъ русская пословица. Случай помогъ Любенькѣ въ ея поискахъ. Не подумайте, чтобъ моя красавица не имѣла сердца... напротивъ, она искала приложить къ дѣлу вдругъ два чувства: любовь и благодарность. Она говорила сама себѣ: Я не уживусь съ бѣдностью, она меня тяготитъ и мучитъ. Рыцаремъ моимъ будетъ тотъ, кто исхититъ меня изъ такого мучительнаго состоянія, я полюблю его горячо, чувствами любви и благодарности!..
Мы уже говорили, что до выхода Любаши изъ пансіона оставалось два года. Два года... два мига на часахъ жизни! Они промчались.
Опять тяжелый экипажъ катится по бѣлорусскому тракту, но ужъ по направленію съ юга на сѣверъ. Перскій, взявъ отпускъ, ѣдетъ съ двумя старшими дочерьми, взять Любашу изъ ученья, а между тѣмъ и собственныя дѣла его требуютъ присутствія въ Петербургѣ Къ нему высылали безпрестанные счеты изъ магазиновъ и отъ бриліянщиковъ. Лизавета Ивановна, не смотря на свое огромное состояніе, постоянно отказывается платить по этимъ счетамъ, по которымъ, живши съ Перскимъ, она забирала на его имя. Дѣлать было нечего, надо было такъ или иначе Перскому поправлять слѣды своего пристрастія и довѣрія къ недостойной женѣ.