На слова Ульяны никто не сердился, -- парни сгруживались к ней и добродушно гоготали:
-- Лебедушка!..
А Ульяна также добродушно огрызалась:
-- Дуролобы!..
И так пересмеивались и заигрывали они друг с дружкой в долгие осенние вечера.
Степенные и хозяйственные женщины в деревне были недовольны тем, -- как ведет себя Ульяна, и распускали про нее разные сплетни. Ей ставился в вину каждый шаг: и то, что она легкомысленно проводит время, -- и то, что она отбивает у других невест женихов. Доля правды была в последнем обвинении. Ульяне трудно было управляться одной с хозяйством, и она подумывала о выходе замуж.
На примете было трое женихов.
2
Первый жених -- двадцатилетний парень -- Андрей, бобыль, не имеющий ни кола, ни двора. Он нравился Ульяне за веселость своего характера. Андрей жил случайными заработками: летом бурлачил с косцами или работал на господской усадьбе, -- осенью клал в избах печи выучившись где-то самоучкой этому ремеслу, -- а зимой без дела шатался по селу.
Ульяна и любила и не любила Андрея... Любила за его молодость, смелость и красоту, -- не любила же за бесшабашность, упрямство и беспечность: на него ни в чем нельзя было положиться. Поэтому и относилась она к Андрею неодинаково. То была необыкновенно ласкова и искала встреч с ним, -- то, -- наоборот, -- сердилась на него и гнала его из избы, когда он приходил. Так вспышки любви чередовались в ее душе со вспышками злости и недовольства собой. И нередко между ней и избалованным красивым парнем происходили ссоры.