Главными предметами первоначальных действий русской армии могли быть Эрзерум и Карс. При движении к Эрзеруму можно было миновать Карс, двинувшись от Ахалкалаки, на крепостцу Ардаган и Ольту, либо от Баязета, на Топрах-Кале и Керпи-кёв. Но действия по обоим этим направлениям, весьма окольным и пересеченным высокими гора-ми, могли быть предприняты только второстепенными отрядами. Главные же наши силы должны были направиться прямо к Карсу, против собранного там значительного турецкого корпуса. Легко было предвидеть, что Турки, после понесенных ими в 1853 и 1854 годах поражений, не отважатся выдти в поле; с другой стороны, нельзя было двигаться далее, не оставя под Карсом, для наблюдения за гарнизоном этой крепости, по крайней мере, половины действующего корпуса, что лишило бы его возможности предпринять вторжение вглубь страны. И потому надлежало, прежде всего, взять Карс, чтобы уничтожить большую часть Анатолийской армии. Но затем предстоял вопрос: как овладеть Карсом? Открытою ли силою, или правильною осадою? Первый способ, при штурме крепости, занятой гарнизоном, почти равносильным с нашим действующим корпусом, был сопряжен с опасностью понести неудачу в самом начале кампании; а для правильной осады мы не имели достаточных средств, да если бы они и были, то нельзя было предпринять осаду, имея против себя неприятеля, угрожавшего с нескольких сторон: известно было, что в Эрзеруме собирались войска, шедшие из Диарбекира и Моссуля, и что близ Баязета стоял Вели-паша, усиливший свой отряд туземными ополчениями до 12-ти тысяч человек: ходили слухи, что Англичане готовились сделать высадку в Персидском заливе, и проч. Оставалось овладеть Карсом посредством блокады. Но. по обширности внешних укреплений Карса, пришлось бы растянуть циркумвалационную линию на протяжении около 50 верст, и потому, чтобы не раздроблять сил, надлежало, расположась на одном из главных сообщений крепости, наблюдать и пресечь прочие сильными отрядами.
На основании этих соображений, генерал Муравьев предполагал:
Во 1-х, став на главном сообщении Карса с Эрзерумом, окружить крепость посредством движения сильных конных отрядов с артиллериею.
Во 2-х, занять крепость Ардаган и город Кагызман. Через Ардаган проходит сообщение Карса с Батумом и с Аджариею -- притоном воинственных племен, усиливавших карсский гарнизон; а Кагызман -- цветущий городок на берегу Аракса, заключающий в себе до 800 домов, изобилует жизненными запасами и, будучи в наших руках, мог оградить нас от нападений Курдов. К тому же, в Кагызмане соединяются трудные горные пути; ведущие в долину восточного Ефрата и вверх по Араксу к сел. Керпи-кёв, лежащему на дороге к Эрзеруму.
В 3-х, лишить неприятеля продовольственных запасов, собранных на пути к Эрзеруму, в Енги-кёв и других селениях.
В 4-х, неожиданным и быстрым движением части действующего корпуса, вместе с Баязидским (Эриванским) отрядом, напасть на Вели-пашу (25).
Готовясь к выступлению за-границу, генерал Муравьев предписал генерал-лейтенанту Ковалевскому, с большею частью войск Ахалцыхского отряда, собранною у Карзаха, двинуться на Ардаган, для присоединения к главным силам действующего корпуса; а генерал-майору Суслову, с войсками бывшего Эриванского отряда -- наступать по долине верхнего Ефрата. Главные же силы оставались у Александрополя только до появления подножного корма. Движение их оттуда было совершено двумя колоннами, из коих авангардная, вы ступившая 24-го мая (5-го июня), под начальством генерал-майора графа Нирода, состояла из гренадерской [ Две роты женатых солдат гренадерской бригады оставлены в Александрополе ] и сводной драгунской бригад, 6-ти сотен Сборного линейн. казачьего No 2-го полка и 2-х сотен Карапапахской милиции, с тремя пешими и двумя конными батареями (26). Войска эти, перейдя через Арпачай, несколько ниже Александропольской крепости, частью в брод, частью по мосту на козлах, двинулись на Тихнис к Пирвали, имея при себе лишь строевой обоз. Подножного корма было еще так мало, что для кавалерийских и артиллерийских лошадей надлежало доставить сено из Александрополя.
Вслед за авангардом, 26-го мая (7-го июня), выступила главная колонна, под начальством генерал-лейтенанта князя Гагарина, в составе трех полков 18-й пехотной дивизии, одной роты Кавказского саперного батальона [ Три роты Тульского пехотного полка и три роты сапер оставлены в Александрополе. Эти войска, вместе с двумя ротами гренадерской бригады, были назначены для инженерных работ и перепечения муки в сухаря ], Нижегородского драгунского полка, 6-ти сотен Сборного линейн. казачьего No 1-го полка и 5-ти сотен Донского казачьего No 4-го полка, с тремя с половиною пешими и одною конною батареями (27). За колонною главных сил следовали: летучие парки No 19-го и No 21-го, подвижной госпиталь и подвижной магазин, с 20-ти-дневным запасом сухарей, круп и ячменя для всего отряда, сорока бочками спирта и 1,000 пудов соли. Войска этой колонны, перейдя через Арпачай, ниже Александропольской крепости, двинулись на Мулла-Мусса к сел. Карахану.
На следующий день, 27-го мая (8-го июня), генерал-лейтенант Ковалевский выступил из Карзаха, с двумя пехотными полками, 5-ю сотнями Донских казачьих No 2-го и No 21-го полков, при 12-ти орудиях, к Ардагану (28). Конно-мусульманскому No 3-го полку, шедшему в Ахалкалаки, приказано идти форсированным маршем на присоединение к отряду. Провианта при отряде имелось на семь дней. Генерал Ковалевский в три перехода достиг сел. Ольчек и узнав там, что Ардаганцы не хотели защищать своего города, двинулся туда, 30-го мая (11-го июня), с половиною своего отряда, оставя другую при вагенбурге в Ольчеке; на марше его встретили городские старшины с изъявлением покорности. По занятии Ардагана оказалось, что все орудия и запасы были оттуда вывезены Турками. Ковалевский, приказав подорвать тамошние укрепления, возвратился в Ольчек.
Генерал Муравьев, еще до получения сведений о занятии Ардагана, выслал, 30-го мая (11-го июня) для открытия сообщений с Ковалевским, генерал-майора Бакланова, с летучим отрядом, в составе двух дивизионов Нижегородских драгун, Сборного линейного No 1-го полка и 4-х орудий Донской No 7-го батареи. В тот же день, был выдвинут к Займу, для прикрытия каменного моста на Карс-чае и сообщения с Баклановым и Ковалевским, отряд, в составе 4-х батальонов Тульского полка, 4-х сотен Сборного линейн. No 2-го полка и 4-х орудий батарейной No 2-го батареи 13-й артиллерийской бригады, под начальством генерал-майора Фетисова (29).