Новорожденные тюлени покрыты белым мехом. Их и зовут поэтому «бельками». Лежит такой «белек», притаившись, за выступом льда, и разглядеть его трудно даже опытному охотнику. Мех «белька» пушистый, мягкий, с подшерстком. Для выделки воротников и шапок этот мех окрашивают. Но за ним так и сохраняется название «белька», хотя в продажу он поступает крашенный в коричневый цвет.
«Белек».
Пока у новорожденного нет толстого подкожного слоя жира, мягкий мех надежно согревает его. Но вот «белек» подрастает, скоро мать перестанет кормить его. У тюленей выработалось замечательное приспособление: как только у щенка образуется подкожный слой жира, он начинает линять. Вместо мягкой «шубки» появляется жесткий короткий волосяной покров, характерный для шкуры взрослого тюленя. Такая шерсть плохо намокает, не препятствует плаванию, а когда тюлень вылезает на лед, то вода с него быстро скатывается. Это тоже очень важно: иначе на воздухе вода на шкуре замерзнет.
Быстро растет «белек». Молоко тюленя в десять раз жирнее коровьего молока: оно содержит около 40 процентов жира. Три недели «белек» кормится молоком матери и за это время накапливает достаточный запас жира, чтобы перейти к жизни в воде.
Будучи прекрасным пловцом, тюлень легко уходит от преследователей. Хорошо ныряя, он гоняется за рыбой, рачками и другими морскими животными, служащими ему пищей. Тюлень может по 15–20 минут оставаться под водой. У него большой объем легких, а кровь сильно насыщена кислородом (в два раза больше, чем у человека).
Когда лед покрывает большие пространства моря, тюленю приходится трудно. Сделав во льду отверстие — лунку, он следит за тем, чтобы эта лунка не замерзала. Тюлени все время пробивают молодой тонкий ледок, образующийся на поверхности этой своеобразной проруби. Часто у лунки можно видеть выжидающего добычу медведя. Спасает тюленя наличие нескольких лунок, с помощью которых он и обманывает своего опасного врага.
Тюлени живут во всех морях Советского Союза (кроме Азовского и Аральского) и даже в больших озерах: Байкале и Ладожском. Самый крупный вид тюленя — «морской заяц» — был встречен советской экспедицией в районе Северного полюса. Наибольшее промысловое значение имеют гренландский и затем дальневосточные и каспийский тюлени. Беломорское стадо гренландских тюленей летом живет далеко на Севере, в районе Шпицбергена и Земли Франца Иосифа. Зимою эти тюлени спускаются на юг и к весне выходят для щенки на льды в Горло Белого моря.
Тюлени: гренландский тюлень, кольчатая нерпа (слева), нерпа (справа), каспийский тюлень.