Гладкие киты в те времена были главным объектом промысла.
Они настолько жирные, что, будучи убитыми, не тонули. А ведь это было очень важно: тогда не знали еще способа накачивания воздухом убитых китов. Гладкие киты привлекали и своей относительной тихоходностью.
Промысел шел с вельботов и парусных кораблей, то-есть судов, двигавшихся сравнительно медленно. Они не могли угнаться за быстроходными полосатиками.
В середине XIX века в северном полушарии гладкие киты были почти повсеместно выбиты.
В 1867 году была изобретена гарпунная пушка, а затем способ накачивания воздухом полосатиков после убоя. За китами стали охотиться на паровых судах. Наступил второй этап в развитии китоловства. Стали промышлять различных китов, включая и быстроходных. Промысел к концу века развился в южном полушарии и даже в антарктических водах.
В 1906 году наступает третий этап промысла, ознаменовавшийся строительством крупных пловучих баз. На современных китобойных матках сделаны на корме отверстия — слипы; через них кита поднимают на палубу. Тушу кита на палубе разделывают при помощи механизмов. Внутри корпуса судна располагается целый завод, на котором вытапливают жир и приготовляют различные продукты.
Китобойная матка заменяет в океане береговую разделочную базу. Китобойцам не надо терять много времени на буксировку добычи к удаленным берегам. Пловучий завод движется вместе с китобойцами при перемещении промысла из одного места в другое.
Раньше промысел в Антарктике был сильно затруднен из-за отдаленности берегов от места охоты.
В Антарктике в отдельные годы работает более 40 пловучих баз. Каждую такую базу обслуживают десяток, иногда даже 20 судов-китобойцев.
Дорого стоит постройка громадных кораблей-маток водоизмещением в 45 тысяч тонн и содержание флотилии китобойцев. Неужели оправдываются затраты на них? Оказывается, да.