Въ первой половинѣ названнаго сочиненія авторъ хочетъ доказать, что полное счастіе на землѣ невозможно. Для этого онъ сначала опровергаетъ мнѣніе Цицерона, превозносившаго старостъ. "Можно-ли хвалить болѣзнь?" спрашиваетъ Карамзинъ и, увѣренный въ отрицательномъ отвѣтѣ, называетъ ее "сестрою старости".
Затѣмъ одинаково ложнымъ считаетъ онъ не только взглядъ Жанъ Жака Руссо, которому младенчество, "сіе всегдашнее бореніе слабой жизни съ алчною смертію", казалось счастливѣйшимъ времененъ человѣческой жизни, но и воззрѣніе оптимистовъ Лейбница и Попа, утверждавшихъ, будто здѣшній міръ -- лучшій изъ міровъ. Самъ Карамзинъ, напротивъ, склоняется на сторону всемірнаго преданія о томъ, что земное состояніе человѣка есть его паденіе или наказаніе. "Сіе преданіе,-- замѣчаетъ онъ,-- основано на чувствѣ. Болѣзнь ожидаетъ насъ здѣсь при входѣ и выходѣ; а въ срединѣ, подъ розами здоровья, кроется змѣя сердечныхъ горестей".
Но если ни старость, ни младенчество нельзя назвать счастливѣйшей эпохой жизни, если здѣшній міръ остается "училищемъ терпѣнія", то естественно является вопросъ: возможно-ли счастіе на землѣ? Нѣтъ,-- отвѣчаетъ Карамзинъ: полнаго, абсолютнаго счастія въ здѣшнемъ мірѣ нѣтъ и быть не можетъ; есть только относительное счастіе по сравненію съ несчастіемъ. "Одно лучше другого -- вотъ благо! одному лучше, нежели другому -- вотъ счастіе!"
Ясно, что къ этой общей мысли Карамзинъ пришелъ постепенно посредствомъ группировки и анализа единичныхъ фактовъ и соображеній, служащихъ для доказательства темы.
Во второй половинѣ сочиненія вопросъ, подлежащій обсужденію, формулированъ уже иначе: "Какую эпоху жизни можно назвать счастливѣйшею по сравненію?" Старость и младенчество, понятно, не имѣютъ права на такое названіе по причинамъ, указаннымъ выше; такъ, можетъ быть, юность? Нѣтъ, и не она, отвѣчаетъ Карамзинъ, а зрѣлый возрастъ, "когда всѣ душевныя способности дѣйствуютъ въ полнотѣ своей, а тѣлесныя силы еще не слабѣютъ примѣтно".
Эту общую мысль о зрѣломъ возрастѣ, какъ счастливѣйшей по сравненію эпохѣ жизни, Карамзинъ доказываетъ и разъясняетъ на основаніи слѣдующихъ частныхъ примѣровъ и соображеній, почерпнутыхъ изъ наблюденія и размышленія, т. е. синтетическимъ путемъ:
1. Въ зрѣломъ возрастѣ люди по большей части бываютъ уже супругами, отцами и наслаждаются самыми вѣрнѣйшими радостями -- семейными. "Мы ограничиваемъ сферу бытія своего, чтобы не бѣгать вдаль за удовольствіями,-- говоритъ авторъ; перестаемъ странствовать по туманнымъ областямъ мечтанія, живемъ дома, живемъ болѣе въ самихъ себѣ, требуемъ менѣе отъ людей и свѣта; менѣе огорчаемся неудачами, ибо менѣе ожидаемъ благопріятныхъ случайностей".
2. Только въ зрѣломъ возрастѣ люди научаются цѣнить свое здоровье, столь мало уважаемое въ юныхъ лѣтахъ: "самое чувство жизни бываетъ гораздо милѣе тогда, когда уже пролетѣла ея быстрая половина".
3. Въ это же время наши тѣлесныя силы еще не слабѣютъ примѣтно, а умственныя достигаютъ своего полнаго расцвѣта: "дѣйствуетъ и торжествуетъ геній... и творенія ума человѣческаго являются въ совершенствѣ".
§ 19. Планъ разсужденія можетъ состоять изъ слѣдующихъ пяти частей: 1) вступленія или приступа, 2) предложенія, 3) раздѣленія, 4) изложенія и 5) заключенія.