-- Дорогой Старботль, -- возразил я, -- что ж тут такого? Почему вы уверены, что преподобный Вебстер, известный своей образованностью, не знал китайского языка? Если хотите, мы напечатаем, что китайские слова попали в газету по ошибке. Но с условием. Дайте письменное ручательство в том, что преподобному Вебстеру никогда в жизни не приходилось произносить ни одного слова по-китайски. Можете вы в этом поручиться своей честью?
Полковник вытаращил глаза, плюнул и вышел, хлопнув дверью.
Зато в китайском квартале каракули в газете имели неслыханный успех. Китайские прачешные у реки купили триста лишних номеров газеты. Целых два дня под нашими окнами толпились китайцы: прачешники, торговцы, трактирщики. Они галдели и с хохотом тыкали на нас пальцами.
Метранпаж Вебстер, герой всего происшествия, относился к этому равнодушно. Одно только казалось ему странным: Ван-Ли ни с того, ни с сего хватался за живот и принимался хохотать -- да так хохотал, что только пинками можно было привести его в чувство.
Через неделю я вызвал Ван-Ли к себе в кабинет.
-- Ну-с, мой милый мальчик, -- сказал я серьезно, -- теперь изволь объяснить мне, что значит китайское изречение преподобного Вебстера. Поверь, что ты этим доставишь мне большое наслаждение.
В черных глазах Ван-Ли замелькали веселые огоньки.
-- Это значит, -- сказал он, -- Вебстер злой дурак, а Ван-Ли очень хороший.
Ван-Ли вообще был очень терпелив и платил благодарностью за хорошее обращение. Только раз он рассердился на меня.