Одними из наиболее живых рассказов о Москве в 1812 году и главных "персонажах" той эпохи являются воспоминания Александра Яковлевича Булгакова (1781--1863). Имя Александра Яковлевича и его младшего брата Константина в настоящее время получило известность благодаря выходу в свет трехтомника их переписки, охватывающей общественно-политическую и культурную жизнь Москвы, С.-Петербурга и Западной Европы всей первой трети XIX века.
Яков Иванович Булгаков (1743--1809), отец братьев Булгаковах -- был видным дипломатом Екатерины II. Его возвышению в немалой степени способствовала дружба с Г. А. Потемкиным, с которым они познакомились во время учебы в гимназии Московского университета. В 1781 г. (между двумя русско-турецкими войнами), по ходатайству Потемкина и графа Н. И. Панина он был назначен на пост чрезвычайного посланника и полночного министра в Константинополе. При нем 28 декабря 1783 г. Турция подписала акт о согласии на присоединение к России Крыма, Таманского полуострова и земель на Кубани.
В Константинополе у него родились сыновья Александр и Константин. Матерью их была француженка Екатерина Любимовна Имбер (Imbert) (брак не был заключен, и лишь в 1790 г. братья получили фамилию и герб Булгаковых). В 1787 г. Булгаков, вместе с маленькими сыновьями, был заключен, по приказу турецкого султана, в Семибашенный замок в Константинополе, поскольку Порта Оттоманская потребовала возврата Крыма и других территорий. Оттуда, однако, он сумел вести переписку с Екатериной II и даже достать план секретных турецких операций на море и сообщить о нем русскому правительству.
В заключении Я. И. Булгаков пробыл два года, и по прибытии в Россию был щедро награжден деньгами и поместьями в Белоруссии. В 1790 г. он был назначен чрезвычайным и полномочным послом в Варшаву, где некогда мощная Речь Посполитая доживала последние дни, и принял участие в подготовке 2-го раздела Польши между Россией, Пруссией и Австрией. Павел I благоволил к Булгакову и наградил его орденом Св. Александра Невского и чином действительного тайного советника. Помимо дипломатической деятельности, Булгаков отличался и незаурядным даром литератора-переводчика.
Первоначальное образование Александр Булгаков получил в Петербурге, в училище при лютеранской церкви Св. Петра. Он владел многими иностранными языками, в том числе французским, немецким, польским и итальянским. Затем он был зачислен сержантом в л.-гв. Преображенский полк. В 1796 г. братья Булгаковы, начали служить, по примеру отца, в Коллегии иностранных дел: сначала в Московском ее архиве, а потом непосредственно по дипломатической части. В 1802 г. А. Я. Булгаков был определен секретарем посольства в Неаполе, а после окончательного захвата Неаполитанского королевства наполеоновскими войсками, переведен в Вену. В 1809 г., в связи с тяжелой болезнью отца он вернулся в Москву и поселился там, вернувшись в Московский архив МИД.
В августе того же года А. Я. Булгаков женился на княжне Наталье Васильевне Хованской (1785--1841), дочери бывшего обер-прокурора Синода и сенатора. Семейство Хованских находилось в дружеских отношениях с московским главнокомандующим графом Ф. В. Ростопчиным. А поскольку Ростопчин хорошо знал еще со времен Павла I и отца Булгакова, то он предложил Александру состоять при нем "для дипломатической переписки по секретной части", как писал сам Булгаков, "начальником его тайной канцелярии, с хорошим жалованьем". В письме от 2 июля 1812 г. Александр писал брату Константину: "Вчера граф мне сказал, что велит обустроить для меня крыло в доме генерал-губернатора, в коем будет скоро жить, что мне там и всем моим, будет удобно. Так, что, вот, сверх жалованья, и квартира и отопление" (Братья Булгаковы. Переписка. М., 2010. С. 291, 293). В июле 1812 он был утвержден именным собственноручным указом Александра. В этой должности он находился и при преемниках Ростопчина, ровно 20 лет (РБС. Том "Бетанкур" -- "Бякстер". С. 158--159).
Накануне вторжения наполеоновских войск Москву Булгаков, по рекомендации графа, отправил свою жену и детей в имение ее тетки, кн. Н. П. Куракиной в Шуйском уезде Владимирской губернии, а сам возвратился в Москву 2 сентября, не зная, что в этот день французы вступят в город. Он был "захвачен ими на улице и особенным Промыслом Всевышнего спасся от смерти". Из писем брату Константину известно, что он был у Сретенских ворот схвачен французской кавалерией и "чуть-чуть не расстрелян... Ежели б обыскали меня, как сего требовал один из генералов,, то было б от чего четвертовать меня на месте, без церемоний, и желание писать прокламации против бывшего великого человека меня бы уже не посещало..." (Братья Булгаковы. Письма. М., 2010. С. 346). Возможно, при Булгакове была последняя афиша Ростопчина от 31 августа, в котором он призвал все население "собраться и спасать от наступающего врага Москву, в предместье Три Горы", была и карикатура на Наполеона с неприличным четверостишием, написанным рукой Ростопчина, что могло стоить ему жизни. По возвращении в Москву Булгаков помогал Ростопчину в решении важной задачи -- очищеннии Москвы и ее окрестностей от множества тысяч трупов людей и животных. Это помогло в значительной мере предотвратить массовые эпидемии весной 1813 года.
В 1832 г. Булгаков был назначен московским почт-директором и прослыл в Москве весьма любезными человеком, но, по сути, выполнял наблюдательные функции при перлюстрации писем известных людей. Не избежал этой участи и Пушкин, известное письмо которого ("Знавал я трех царей...") было Булгаковым передано шефу жандармов графу А. Х. Бенкендорфу, а, тот, в свою очередь, донес лично Николаю I. Возмущенный Пушкин записал в своем дневнике под 10 мая 1834 г., что " негодяй Булгаков не считает грехом вскрывать чужие письма" ( Пушкин А. С. Полн. Собр. Соч. Т. М., 1958. IX. С. 50; Т. X. С. 475).
Булгаков пользовался доверием императора Николая I, но не сумел сохранить свой пост при восшествии на престол Александра II, который стремился избавляться от чрезмерно любопытных и скомпрометировавших себя в глазах общества, лиц. В 1856 г. он был назначен сенатором в московский департамент Правительствующего Сената. Через семь лет он скончался -- притом также за границей: в Дрездене.
А. Я. Булгаков вел обширную переписку с самыми разными людьми. Среди них граф М. С. Воронцов, А. А. Закревский, Д. П. Татищев, К. В. Нессельроде, приятельствовал с В. А. Жуковским, Д. В. Дашковым, кн. П. Я. Вяземским и А. И. Тургеневым -- с основателями литературного общества "Арзамас". В 1826--1834 гг. он неоднократно встречался с А. С. Пушкиным, который бывал у Булгакова -- в Староконюшенном переулке и на Мясницкой. Там великий поэт встречался с красавицами дочерьми Булгакова -- Екатериной и Ольгой (Пушкинская энциклопедия. М., 1999. С. 188).