-----
На одномъ костюмированномъ балъ, въ разговоръ пожилой дамы и словоохотнаго господина со звѣздой, какъ-то случайно объяснилась завязка моей хроники.
Вотъ какъ говорила дама:
-- Мы всегда старались выказать себя какъ-можно-красивѣе. Отъ-чего же теперь женщины стали прикидываться дурными, надѣвая наряды, которые имъ вовсе не къ-лицу?
И вотъ что отвѣчалъ словоохотный господинъ со звѣздой:
-- Тутъ ничего нѣтъ удивительнаго. У женщинъ теперь новый родъ нравственнаго лицемѣрія. На-примѣръ, кто скажетъ, глядя на Александру Николаевну Сѣрпову, что она добрая мать и вѣрная жена? Она окружена молодёжью, ей сыплются привѣтствія и шутки; всякій говоритъ съ нею какъ хочетъ; иныхъ она отличаетъ до того, что это, впрочемъ весьма-невинное и безвредное въ сущности отличіе даетъ пищу и разгулъ злымъ языкамъ. Для поверхностныхъ умовъ, такая женщина и всѣ ей подобныя несравненно-виновнѣе ханжи, которая, прикидываясь праведницею, никакъ не позволяетъ себѣ засматриваться на львовъ, между-тѣмъ, какъ ея жизнь есть рядъ связей, тщательно-скрытыхъ отъ зоркаго свѣта, которыя могли бы, однакожь, послужить матеріалами для славнаго нравоописательнаго романа подъ заглавіемъ "Les mystères de la Prude"... Слава Богу, у насъ такихъ женщинъ немного; а тѣ, которыя помыкаютъ всѣми приличіями въ свѣтѣ, для которыхъ нѣтъ ничего хорошаго и достойнаго состраданія, разговоръ которыхъ отзывается цинизмомъ и насмѣшкой,-- женщины, на лицѣ которыхъ надѣта какая-то замысловатая маска, у которыхъ столько плѣнительнаго, утонченнаго кокетства въ обращеніи и словахъ, -- постарайтесь узнать такое существо безъ маски, поймать его на добромъ дѣлѣ, и вы въ немъ найдете столько чувства, столько добра, словомъ, такое доброе сердце, какого никогда не подозрѣвали...
-- Помилуйте! что это за нравственный маскарадъ? возразила недовольнымъ тономъ пожилая дама.
-- Какъ же не маскарадъ? продолжалъ господинъ со звѣздой: -- но, конечно, и число этихъ женщинъ, которыя въ свѣтѣ такъ умно скрываютъ и сердце и чувство, довольно-ограниченно. Больше такихъ, которыя подражаютъ первымъ, постоянно добиваются званія львицъ и, поставляя его цѣлію своей жизни, все-таки понимаютъ его на-выворотъ. Въ этихъ госпожахъ, какъ ни старайтесь, не найдете вы никогда ни сердца, ни ума, ни души, ни даже порядочной маски!..