Особой популярностью среди астраханцев пользовался роман "Прекрасная астраханка, или Хижина на берету Оки", рассказывающий мелодраматическую историю любви двух молодых людей, в которой зловещую роль сыграл вождь народного восстания Степан Разин.
Н. Зряхов взял типично составленное для романов XIX в. название из двух частей, связанных союзом или, где есть намек и на любовную интригу ("Прекрасная астраханка"), и на экзотическое место действия (Астрахань), и на необыкновенное авантюрное путешествие (от Астрахани до берегов Оки); и развил темы романтической любви и долга.
Сюжет романа прост. Сын Степана Разина и красавицы знатного происхождения Стефан на берегу реки Кутум (Астрахань) с первого взгляда полюбил прекрасную астраханку Анастасию. Похитив, увез ее в хижину на берегу Оки. Родители похищенной умерли с горя. Недолго прожила и Анастасия, узнав о смерти родителей. Сам Стефан не захотел примкнуть к восставшим, когда его отец взял Астрахань. Городская чернь растерзала вернувшегося туда молодого человека. Слуга похоронил Стефана в могиле Анастасии.
В сюжете есть точное указание на время действия в романе - 1670 год; конкретное место действия: Астрахань и ее окрестности и берег реки Окиэ где находился в романе С. Разин со своими товарищами перед наступлением на Астрахань; есть и реальное историческое лицо - Степан Разин.
С первых страниц романа Н. Зряхов словно настраивает читателя на доверительный лад, утверждая, что воспроизвел в книге "истинное происшествие", произошедшее на земле астраханской с реальными людьми во время восстания Степана Разина
В. Г. Белинский из всех сочинений нашего литератора (это более 10-ти романов, юмористические повести, детские книги) выделял роман "Прекрасная астраханка", причисляя его к лучшим российским романам, к сожалению, теперь забытого астраханцами. Так уж сложилось, что книги Н. Зряхова, расходясь в ХIX веке по читателям и библиотекам, в астраханских библиотеках не сохранились.
Приблизив "забытый роман", увидев его своеобразие, астраханцы и в ХXI веке чтение этого романа сделают истинным "отдохновением от труда тяжкого, утомительного" (3, c.96), приоткрывая при этом еще одну страничку нашей культуры.
Основная часть.
Астрахань и ее окрестности в романе и в истории.
Н. Зряхов для достоверности и для доказательства истинности происшествии вводит в роман названия и описания астраханских мест. В "Предисловии" автор говорит о том, что является уроженцем Астрахани, где "счастливо провел беспечные лета младенчества и отрочества под кровом родительским" (1, с.17) А вот далее, рассказывая об Астрахани, он пишет с ремаркой "как уже известно", намекая не только на собственные наблюдения, но и на сведения, взятие из других источников.