Спустившись на землю, д'Эксъ взялъ собаку на цѣпь, далъ ей понюхать вещь, принадлежавшую Рене, и сказалъ: ищи!.
Умное животное поняло, чего отъ него требуютъ, и тотчасъ же, описавъ кругъ вокругъ мѣста битвы, потянуло по слѣду. Вдругъ собака повернула по направленію къ югу и побѣжала туда, тщательи обнюхивая землю.
-- Нѣтъ сомнѣнія,-- сказалъ д'Эксъ,-- Стопъ нашелъ слѣдъ Рене.
Довѣряя инстинкту собаки, воздухоплаватели бѣглымъ шагомъ двинулись вслѣдъ за ней. Собака бѣжала по опушкѣ лѣса, сильно натягивая цѣпь, она долго вела ихъ, не давая имъ вздохнуть. Иногда она останавливалась, словно въ нерѣшительности, обнюхивала землю во всѣхъ направленіяхъ, затѣмъ снова пускалась бѣжать.
Оазисъ, по которому шли путешественники, мало отличался отъ окружающей степи,-- только растительность тутъ была гуще и обильнѣе. Но за опушкою лѣса деревья встрѣчались рѣдко, и почва была покрыта высокими травами, затруднявшими движеніе. Единственныя крупныя животныя, которыхъ встрѣтили путешественники въ это утро, были страусы. Впрочемъ, они видѣли ихъ только издали, потому что пугливыя птицы быстро исчезли за холмами, окаймлявшими съ запада равнину.
Шаръ исчезъ изъ виду вскорѣ послѣ того, какъ путешественники обогнули опушку лѣса. Деревья скрывали его отъ глазъ. Путешественники шли молча; никому не хотѣлось говорить подъ вліяніемъ мучительнаго чувства тревоги, обуявшаго ихъ. Збадьери вообще былъ молчаливъ, да притомъ же онъ лишь съ трудомъ изъяснялся по французски, а Пеноель былъ погруженъ въ грустныя размышленія. Д'Эксъ держалъ собаку, и все его вниманіе было поглощено ея движеніями.
Такъ шли они, пока не добрались до скалистой гряды, подобно барьеру, преградившей имъ путь. Собака бросилась прямо къ этимъ скаламъ, выказывая всѣ признаки сильнѣйшаго возбужденія. Д'Эксъ остановился. Передъ нимъ возвышалась почти вертикальная стѣна утесовъ, тянувшаяся далеко къ востоку. Внизу въ разныхъ мѣстахъ чернѣли отверстія, представлявшія какъ бы входы въ пещеры, но по близости не видно было ни одного живого существа. Хотя мѣстность казалась совершенно пустынной, тѣмъ не менѣе пещеры легко могли служить убѣжищемъ для дикихъ звѣрей, присутствіе которыхъ почуяла собака; безпокойство ея усиливалось все болѣе и болѣе.
-- Друзья,-- сказалъ д'Эксъ,-- если Стопъ не ошибся, то онъ привелъ насъ къ мѣсту, гдѣ находится Рене. Однако страхъ, выказываемый собакой, заставляетъ предполагать присутствіе въ пещерѣ весьма опасныхъ обитателей, и поэтому мы должны быть осторожны. Очень возможно, что пещеры имѣютъ между собою сообщеніе внутри, и поэтому, если мы войдемъ черезъ одинъ входъ, непріятель можетъ устремиться къ другому выходу и увлечь съ собою Рене. Я думаю, что ее похитила...
-- Человѣкоподобная обезьяна!-- воскликнулъ Пеноель.
-- Я думаю то же самое,-- отвѣтилъ д'Эксъ,-- намъ придется имѣть дѣло съ опаснымъ противникомъ. Прежде всего мы должны отрѣзать ему выходъ, для того чтобы онъ не могъ убѣжать со своею добычей, а затѣмъ мы постараемся захватить его врасплохъ и помѣшать ему умертвить свою жертву. Я предлагаю слѣдующее: войдемъ въ пещеру черезъ разные входы, и тотъ, кто первый увидитъ чудовище, пусть стрѣляетъ въ него Конечно, надо запастись большимъ хладнокровіемъ и, главное, стрѣлять безъ промаха.