-- Въ Триполи и Фецанѣ, съ декабря по апрѣль,-- сказалъ онъ,-- замѣчается почти постоянное сѣверное воздушное теченіе. Нахтигаль, знаменитый африканскій путешественникъ, подмѣтилъ первый это постоянство сѣверныхъ вѣтровъ, дующихъ въ этой части Сахары. На югѣ Фецана горы Тюммо и Тарзо вызываютъ чередованіе другихъ вѣтровъ съ постояннымъ сѣвернымъ вѣтромъ; за Цадомъ господствуетъ только пассатный вѣтеръ, который даетъ себя чувствовать даже еще на Гвинейскомъ берегу. Этими воздушными теченіями я и хотѣлъ воспользоваться для своего путешествія. Поднявшись у залива Сиртъ, мы можемъ достигнуть Дада, а оттуда, увлекаемые сѣверо-восточнымъ пассатомъ, можемъ пересѣчь Борну, затѣмъ бассейнъ Нижняго Нигера и, наконецъ, высадиться на Гвинейскомъ берегу.
-- Если такъ, -- замѣтила съ живостью Гене,-- то значитъ, на воздушномъ шарѣ можно перелетѣть черезъ Африку, отъ Средиземнаго моря до Атлантическаго океана и изслѣдовать малоизвѣстныя области, лежащія между этими морями. Путешествіе на воздушномъ шарѣ сопряжено, пожалуй, съ гораздо меньшими опасностями, чѣмъ сухопутное путешествіе, такъ какъ на нашемъ воздушномъ кораблѣ мы можемъ не бояться враждебныхъ туземцевъ... Я съ содроганіемъ думаю объ Энокѣ. Какими опасностями онъ окруженъ въ этой негостепріимной странѣ!..
-- Ну, жалѣть то его особенно не стоитъ,-- прервалъ ее Пеноель.-- Не далѣе какъ въ 50-ти километрахъ отсюда находится оазисъ, гдѣ онъ, вѣроятно, разсчитываетъ встрѣтить итальянскій отрядъ. Единственное, чего онъ долженъ бояться -- это встрѣчи съ туарегами которые бродятъ въ этихъ мѣстахъ.
-- Очень нужно туарегамъ задерживать его,-- замѣтилъ д'Эксъ.-- Что за разсчетъ имъ брать въ плѣнъ человѣка, все имущество котораго заключается въ одномъ платьѣ.
-- Неизвѣстно. Туареги, вѣдь, разбойники и грабители, и всякая добыча для нихъ хороша. Рене, ты знаешь, что слово "туарегъ" означаетъ "покинутый". Они всѣхъ чужихъ считаютъ врагами. Туареги и тубу закрываютъ себѣ лицо; богатые чернымъ покрываломъ, а бѣдные -- бѣлымъ. Сначала это покрывало имѣло цѣлью только защищать лицо отъ жгучихъ лучей солнца и мельчайшей песчаной пыли, проникающей всюду, впослѣдствіи же завѣшиваніе лица стало для нихъ священнымъ обычаемъ. Но женщины у туареговъ ходятъ съ открытымъ лицомъ, не такъ какъ у арабовъ, и только мужчины опускаютъ на лицо покрывало, въ которомъ оставляютъ два отверстія для глазъ. Только въ присутствіи чужестранца женщины должны закрывать лицо; это дѣлается для того, чтобы оказать ему честь.
День прошелъ скучно. Мѣстность оставалась такою же пустынною, какъ была, и только разъ однообразіе пустыни было нарушено появленіемъ стада страусовъ, которые, при видѣ воздушнаго шара, показавшагося имъ вѣроятно какимъ то неизвѣстнымъ чудовищемъ, парящемъ въ воздухѣ, тотчасъ же бросились бѣжать въ разсыпную.
Вечеръ и ночь прошли совершенно спокойно, и только къ утру, когда д'Эксъ стоялъ на дежурствѣ, ему показалось, что онъ слышитъ какой то неопредѣленный шумъ въ сторонѣ лѣса. Онъ подумалъ, что это слышится топотъ дикихъ животныхъ, но какъ онъ ни вглядывался въ полумракъ, обволакивавшій передъ утренней зарей равнину, онъ ничего подозрительнаго не замѣтилъ. Вдругъ капитанъ услыхалъ внизу чей то громкій голосъ, который звалъ его по французски только съ сильнымъ арабскимъ акцентомъ.
-- Сиди, капитанъ,-- говорилъ голосъ,-- передъ тобой находится Могаммедъ Эль-Амра, онъ привѣтствуетъ тебя словами мира!
Но д'Эксъ, прежде чѣмъ отвѣчать, пустилъ въ ходъ динамомашину, чтобы освѣтить электрическимъ свѣтомъ говорившаго. При свѣтѣ яркаго фонаря д'Эксъ увидалъ внизу араба въ богатой одеждѣ и въ черномъ покрывалѣ, опущенномъ на лицо. Могаммедъ Эль-Амра ничѣмъ не выдалъ своего удивленія, когда воздушный шаръ освѣтился. Онъ стоялъ спокойно, неподвижно, облокотившись на ружье, въ ожиданіи отвѣта.
-- Вижу, что имѣю дѣло съ начальникомъ, который меня знаетъ, такъ какъ онъ назвалъ меня по имени,-- сказалъ д'Эксъ.-- Могаммедъ Эль-Амра, безъ сомнѣнія, другъ французовъ, какъ и я другъ туареговъ, и поэтому между нами долженъ быть миръ. Но зачѣмъ сюда пришелъ Могаммедъ Эль-Амра?