Выстрѣлы ихъ не остановили полета шара. Но, хотя онъ и продолжалъ летѣть, однако, было ясно, что ему пришелъ конецъ. Страшная опасность грозила воздушному кораблю: пули пробили газовый резервуаръ двигателя и оболочку шара. Газъ вырывался изъ всѣхъ отверстій. Не было никакого сомнѣнія, что скоро шаръ потеряетъ свою подъемную силу и опустится на землю.
Воздухоплаватели поняли опасность. Имъ оставалось либо погибнуть, бросившись внизъ, либо медленно спуститься и выдержать неравный бой съ нападающими, которыхъ было гораздо больше. Это соображеніе, впрочемъ, тревожило ихъ меньше всего, и поэтому они рѣшили ускорить спускъ. Пеноель открылъ клапанъ, и шаръ началъ быстро падать внизъ. Едва корзина коснулась земли, какъ воздухоплаватели, не теряя времени, перерѣзали веревки, соединявшія ее съ шаромъ, и предоставили ему съ головокружительной быстротой устремиться вверхъ.
Враги, слѣдившіе за этими дѣйствіями, погнали своихъ коней,-- увѣренные, что теперь уже добыча не ускользнетъ отъ нихъ. Они уже приближались на всемъ скаку къ путешественникамъ, когда вдругъ изъ лѣса выѣхала другая группа всадниковъ, при видѣ которыхъ нападавшіе испустили крикъ ярости, и, повернувъ лошадей, быстро помчались по направленію къ сѣверу.
Отрядъ, появленіе котораго такъ напугало ихъ, имѣлъ во главѣ двухъ европейцевъ, изъ которыхъ одинъ держалъ въ рукахъ французское знамя. Часть всадниковъ бросилась преслѣдовать бѣглецовъ, остальные же поскакали къ корзинѣ, возлѣ которой столпились воздухоплаватели. Въ этотъ моментъ высоко въ небѣ раздался оглушительный взрывъ, и гигантское пламя охватило уносившійся вверхъ шаръ, образуя яркій огненный метеоръ.
Воздухоплаватели, увидѣвъ приближающихся къ нимъ европейцевъ, кинулись имъ на встрѣчу.
-- Рене, дорогая моя! Какимъ чудомъ ты очутилась здѣсь?-- воскликнулъ одинъ изъ европейцевъ, заключая въ свои объятія молодую дѣвушку.-- Хвала небесамъ, вы всѣ здѣсь! Мой милый Пеноель, дорогой д'Эксъ, и ты... мой славный Збадьери!
Маіоръ Жерменъ,-- это было онъ,-- обнималъ всѣхъ по очереди.
-- Но скажите мнѣ все-таки, какимъ образомъ Рене находится здѣсь, а не дома?-- спрашивалъ маіоръ.
Вдругъ по лицу его скользнула тревога, и онъ спросилъ нерѣшительно:
-- Можетъ быть, тамъ никого не осталось, она сирота, и поэтому вы ее взяли съ собой? Отвѣтьте мнѣ скорѣе!